Científicos descubren al principal culpable del calentamiento de los océanos y de su empeora de la circulación oceánica
Un sistema clave de la cadena de transporte oceánica mundial parece estar debilitándose. ¿Por qué sucede esto y qué consecuencias tiene para nuestros océanos y nuestro clima?
Un grupo de investigadores demuestra que el derretimiento del hielo en Groenlandia y el Ártico está ralentizando la circulación del agua oceánica, lo que debilita la Circulación Meridional Atlántica (AMOC por su sigla en inglés). El presente estudio también muestra la estrecha relación entre los océanos Atlántico Norte y Sur, destacando la importancia de la AMOC para mantener la circulación oceánica y la vida de sus habitantes.
La Gran Cinta Transportadora Oceánica
La Gran Cinta Transportadora Oceánica o Circulación Termohalina transporta agua subterránea más fría y de menor salinidad y agua más cálida y de mayor salinidad por todos los océanos del mundo. La AMOC es parte de este sistema transportador y es responsable de transportar agua cálida y fría (norte y sur, respectivamente) en el océano Atlántico.
El equilibrio del clima de la Tierra depende de la AMOC y de la cinta transportadora global: mantienen el medioambiente marino, controlan los niveles del mar, influyen en los patrones climáticos, dispersan el calor en todo el mundo y ayudan al almacenamiento de carbono. Una desaceleración estresaría la vida marina, alteraría los monzones, elevaría los niveles del mar a lo largo de las costas de los EE. UU. y daría como resultado inviernos más fríos en Europa, todo lo cual subrayaría la importancia de la vida marina para mantener un planeta estable y habitable.
Evidencia de respaldo
Investigaciones anteriores publicadas en 2018 detallan evidencia sobre el debilitamiento de la AMOC en alrededor de 3 ± 1 sverdrups (que representa alrededor del 15 por ciento) desde mediados del siglo XX. Un sverdrup es una unidad oceanográfica de medida para el caudal volumétrico (Sv). Un Sv representa un millón de metros cúbicos de flujo de agua por segundo.
Los científicos han identificado un patrón distintivo de temperaturas de la superficie del mar que indica que la AMOC está disminuyendo. Como resultado de la disminución del movimiento de calor hacia el norte, este patrón muestra temperaturas más cálidas cerca de la Corriente del Golfo y temperaturas más bajas en el Atlántico subpolar.
Aunque estudios anteriores aluden a un posible vínculo entre el debilitamiento de la AMOC (más prominentemente a mediados del siglo XX) y el calentamiento global, reproducir estos cambios ha resultado difícil... hasta ahora.
Hallazgos clave e implicaciones
El agua de deshielo de los glaciares árticos de Canadá y la capa de hielo de Groenlandia es un contribuyente clave a la desaceleración de la AMOC, según la última investigación destacada aquí.
Modelos y simulaciones avanzados respaldan investigaciones anteriores que indican que la AMOC se ha estado debilitando desde mediados del siglo XX. Esto ha resultado en un "agujero de calentamiento" al sur de Groenlandia donde las temperaturas en la superficie del océano han aumentado más lentamente que en otras partes. Esto podría deberse a que el Atlántico Sur puede adquirir calor y sal más rápidamente, aumentando su temperatura y salinidad, mientras que el Atlántico Norte experimenta menos transferencia de calor y sal debido a una circulación más débil.
Además, el estudio muestra que los océanos Atlántico Norte y Sur están más estrechamente conectados de lo que se creía anteriormente. En dos décadas, el Atlántico Sur se verá afectado por alteraciones en el lejano Atlántico Norte causadas por el derretimiento del hielo y el debilitamiento de la circulación. Esto demuestra cómo los sistemas oceánicos están interrelacionados y enfatiza cuán importante ha sido la AMOC en el control del clima mundial durante los últimos 100 años.
El acelerado derretimiento de la capa de hielo resalta la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero nocivos acumulativamente y regular el clima antes de que estos impactos empeoren. Las investigaciones indican que si se considera el agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia, la AMOC podría debilitarse un 30% para 2040, mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. Este rápido debilitamiento podría significar inviernos europeos más duros, trópicos del norte más secos y veranos en el hemisferio sur más cálidos y húmedos de lo que hemos visto antes.
Fuentes y referencias de la noticia
- NASA. The Thermohaline Circulation - The Great Ocean Conveyor Belt.
- Caesar, L., Rahmstorf, S., Robinson, A. et al. Observed fingerprint of a weakening Atlantic Ocean overturning circulation. Nature 556, 191–196 (2018).
- Caesar, L., McCarthy, G.D., Thornalley, D.J.R. et al. Current Atlantic Meridional Overturning Circulation weakest in last millennium. Nat. Geosci. 14, 118–120 (2021).
- National Oceanography Centre. The Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC): What Is It and Why Is It So Important?