Científicos identifican nueva especie de tiranosaurio
La nueva especie descubierta puede ser considerada el eslabón perdido entre las especies más recientes y las más antiguas de tiranosaurios. ¿Cómo se realizó su descubrimiento?
Investigadores en los Estados Unidos han revelado el descubrimiento de una nueva especie de tiranosaurio conocida como Daspletosaurus wilsoni (D. wilsoni), que podría representar un "eslabón perdido" entre las especies de tiranosaurios más antiguas y las más recientes, un grupo que contiene al famoso T. rex.
La nueva especie de Daspletosaurus es un gran tiranosaurio que una vez deambuló por los paisajes primitivos de lo que ahora es Montana en los EE. UU. y Alberta en Canadá. Durante décadas, los paleontólogos han debatido si estos dinosaurios eran ancestros del T. rex o si simplemente eran especies estrechamente relacionadas.
La investigación, publicada en la revista Palaeontology and Evolutionary Science, respalda la hipótesis de que el grupo Daspletosaurus evolucionó como un solo linaje, con T. rex como descendiente directo. Por lo tanto, D. wilsoni representa una especie de transición dentro de este linaje, que evolucionó hace 77 a 75 millones de años.
"Ahora podemos ver que muchas de estas especies están muy finamente separadas unas de otras en el tiempo, formando escalones consecutivos en forma de escalera en un único linaje evolutivo en el que una especie ancestral evoluciona directamente hacia una especie descendiente", escribieron los autores del estudio, Elías Warshaw y Denver Fowler.
El antepasado recién descubierto del T. rex
Reconstruir las relaciones evolutivas del Daspletosaurus ha sido un desafío para los investigadores, debido a la falta de buenos especímenes. Este último avance fue ayudado por el descubrimiento de un cráneo y un esqueleto parcial por parte del Museo de Dinosaurios de Badlands, en 2017.
El integrante del equipo Jack Wilson vio un trozo de hueso que sobresalía de la base de un acantilado imponente, cerca del río Judith, en el este de Montana. Esto desencadenó una laboriosa excavación, llevada a cabo durante 4 años, que requirió la remoción de grandes cantidades de roca suprayacente. El nombre científico de la nueva especie, dado en honor a Wilson, se traduce como "reptil temible de Wilson".
Según los investigadores, la especie muestra varias características presentes en las especies de tiranosaurios primitivos, incluido un prominente conjunto de cuernos alrededor de los ojos. Además, la especie también muestra similitudes con miembros posteriores del grupo, incluido T. rex, como una cuenca ocular alta y grandes bolsas de aire en el cráneo.
Esta es evidencia de un tipo de evolución llamada anagénesis, donde una especie evoluciona directamente a otra con el tiempo. Los autores dicen que el hallazgo se suma a la hipótesis de que la evolución lineal en los dinosaurios del Cretácico superior fue más común de lo que se pensaba anteriormente.
Un hallazgo extraordinario en Badlands
El descubrimiento del espécimen de D. wilsoni, en 2017, no fue el único. Las escarpadas Badlands de Montana han demostrado ser un hotspot de fósiles, ya que las capas de roca en estos paisajes secos y salpicados de cañones están expuestas tanto a los elementos como a los aguzados ojos de los paleontólogos.
Los investigadores del Museo de Dinosaurios de Badlands encontraron cuatro especímenes de tiranosaurio en la región en 2017. Todos estos especímenes fueron excavados entre 2017 y 2022, lo que arrojó tres esqueletos parciales y un esqueleto articulado casi completo.