¿Cómo afecta la forma de los microplásticos a su viaje por el aire?

Los microplásticos están en todas partes: en el océano, en la tierra e incluso flotando en el aire. Provienen de todo tipo de lugares, como botellas de refresco rotas o pequeños trozos de neumáticos.

El equipo de Cornell, que incluye a Qi Li del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental y otros expertos, descubrió que la forma de estos microplásticos juega un papel importante en la distancia que pueden viajar.

Antes de este estudio, la mayoría de los científicos pensaban que estos pequeños trozos de plástico eran en su mayoría redondos, como pequeñas esferas. Sin embargo, la investigación de Cornell muestra que muchos de estos microplásticos son, de hecho, planos, como fibras pequeñas y delgadas. Y esta forma plana les permite permanecer en el aire por más tiempo y viajar más lejos.

Este descubrimiento comenzó gracias al contacto de Qi Li con Natalie Mahowald, experta en cómo se mueven las cosas en el aire, y Donald Koch, que estudia cómo se comportan las partículas en el aire en movimiento.

Juntos, su equipo, que incluye al investigador postdoctoral Shuolin Xiao y candidato a doctor Yuanfeng Cui, construyeron un nuevo modelo computacional para comprender mejor cómo se mueven estos microplásticos.

Lo que descubrieron fue bastante revelador. Al tratar estos microplásticos planos como si fueran redondos, estudios anteriores se equivocaron sobre la rapidez con la que caen al suelo.

Con su nuevo modelo, el equipo de Cornell se dio cuenta de que, debido a que estos microplásticos son planos, flotan en el aire aproximadamente un 450% más de lo que se pensaba anteriormente.

Los microplásticos pueden viajar mucho más lejos de lo que se pensaba

Otro aspecto interesante que descubrió el equipo es que el océano puede estar enviando al aire más microplásticos de los que sabíamos. Esto es importante porque saber de dónde provienen estos pequeños plásticos puede ayudarnos a encontrar mejores formas de lidiar con ellos.

Esta investigación no se trata sólo de comprender los microplásticos. También puede ayudarnos a aprender sobre otras pequeñas cosas que se encuentran en el aire, como el polvo y el polen. El trabajo del equipo, que contó con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias y utilizó recursos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, es un gran paso hacia la comprensión de cómo estas diminutas fibras plásticas se mueven por nuestro planeta.

Esto es crucial porque si sabemos de dónde provienen estos plásticos y cómo se mueven, podemos hacer mejores planes y políticas para reducir la contaminación y proteger nuestro medioambiente. Así que la próxima vez que veas una botella de plástico o un neumático usado, piensa en el viaje que pueden realizar sus pequeños trozos, flotando en el aire, y en cómo los científicos están trabajando arduamente para comprender y gestionar a este viajero casi invisible.

Referencia de la noticia:
Xiao, S., Cui, Y., Brahney, J. et al. Long-distance atmospheric transport of microplastic fibres influenced by their shapes. Nature Geoscience (2023).