¿Cómo puede el eclipse de abril resolver los misterios solares?

El 8 de abril de este mismo año, una vasta franja de América del Norte tendrá una agradable sorpresa: un eclipse solar total, que permitirá ver los bordes del Sol cuando la Luna pasa frente a su cara.

Según la escritora científica Rebecca Boyle de Scientific American, un evento como este es algo que ocurre muy raramente en América del Norte, especialmente en los grandes centros de población.

El Sol y la Luna aparecerán perfectamente alineados sólo a lo largo de una estrecha franja de tierra de 180 kilómetros de ancho. En el resto del mundo se producirá un eclipse parcial, en el que la Luna parece morder al Sol, cubriendo parte de su disco.

La visión de nuestro Sol, normalmente redondo, apareciendo como una media luna cada vez más delgada es un espectáculo especial en sí mismo. A medida que avanza el evento, la luz solar parecerá debilitarse a medida que se oscurezca más parte del Sol.

Durante un eclipse, la Luna y el Sol parecen tener el mismo tamaño en nuestro cielo, aunque obviamente son tamaños muy diferentes. El Sol está 400 veces más lejos y es 400 veces más grande que la Luna, por lo que se alinean casi exactamente.

Durante el fenómeno aparece una especie de corona, que es en realidad lo que significa la palabra: es un anillo de luz que sólo se puede ver durante un eclipse total.

¿Cuáles son las grandes preguntas científicas que los investigadores quieren responder sobre el Sol?

Actualmente los científicos no parecen saber muy bien cómo funciona el Sol. Según Boyle, es muy difícil entender la física que subyace a su funcionamiento y la forma en que genera el viento solar, que proviene de la corona, la atmósfera que podemos ver durante un eclipse.

Los científicos todavía quieren saber cómo se calienta tanto la corona. De hecho, hace mucho más calor de lo que debería. Según las leyes de la termodinámica, la superficie del Sol es mucho más fría que la atmósfera, lo que parece ilógico.

Para responder a estas preguntas, están en marcha algunas misiones: la sonda solar Parker de la NASA, que lleva el mismo nombre que el astrofísico Eugene Parker, que predijo la existencia del viento solar, y la Solar Orbiter, una sonda de la Agencia Espacial Europea. Ambas sondas están obteniendo imágenes multiespectrales del Sol.

Además, ahora también están aprendiendo una cantidad increíble de detalles sobre cómo funciona la corona solar, cómo se crea el viento solar, cómo se calienta la corona, cómo se producen las erupciones solares y cómo se mueven a través del viento solar, cómo se producen las eyecciones de masa coronal, que son diferentes de una erupción solar pero visualmente parecen similares, en las que el Sol libera estas ondas gigantes de material que vienen volando hacia la Tierra y los demás planetas.

Estrellas a años luz de distancia

Sabemos que el Sol es muy común, hay muchas estrellas como él. De hecho, es bastante silencioso para una estrella de su tipo, lo que quizás sea una suerte para nosotros. Pero su luz, su laboratorio astrofísico más cercano, tarda sólo ocho minutos en llegar hasta nosotros.

Por tanto, es una estupenda forma de estudiar las funciones de una estrella en pleno ciclo de vida, como es el caso de nuestro Sol.

Y hay muchísimas estrellas como esta en nuestra galaxia y más allá. Si los científicos comprenden los mecanismos básicos que hacen que nuestra estrella funcione, nos ayudará a comprender cómo funcionan otras estrellas en el universo y, tal vez, cómo se conectan con sus propios planetas y las estrellas que las rodean y los entornos en los que se encuentran y a todo lo que viaja por el universo.

Lamentablemente todavía hay personas que no le prestan mucha atención al Sol en su vida diaria, más allá de la luz que nos brinda durante el día, pero lo cierto es que deberíamos preocuparnos por esta estrella y todos los misterios científicos que pueda ocurrir dentro.

Sin embargo, ni siquiera los propios científicos saben todo lo que hay que saber sobre esta fascinante estrella. Tienen una idea de cómo se forman y fusionan las galaxias. Tienen un conocimiento detallado de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias y saben mucho sobre las poblaciones de exoplanetas y dónde se encuentran los exoplanetas alrededor de otras estrellas.

Durante los últimos diez años, han aprendido una cantidad increíble de detalles, especialmente cómo mirar otras estrellas en el cielo. Y, sin embargo, existen misterios muy persistentes sobre la estrella que llamamos hogar y que dio origen a todo lo que alguna vez existió en el Sistema Solar.