¿Cómo sobrevive el topo marsupial del desierto? Un nuevo estudio entrega respuestas
Este pequeño y escurridizo habitante del desierto australiano revela sus secretos mejor guardados, gracias a una investigación que explora su genética y evolución adaptativa
El topo marsupial australiano es una verdadera reliquia evolutiva, un fósil viviente que ha logrado sobrevivir en las inhóspitas arenas del desierto.
Su aspecto peculiar y sus hábitos subterráneos lo han convertido en una especie de enigma para los científicos durante décadas, que han intentado descifrar cómo ha logrado adaptarse a un entorno tan extremo o cuáles son sus orígenes.
Con su estilo único de "nadar" en lugar de cavar y un cuerpo lleno de peculiaridades evolutivas, este pequeño excavador se ha convertido en el centro de un estudio genético que promete revolucionar lo que sabemos sobre la vida bajo tierra.
Los resultados de este trabajo, publicado en Science Advances, son tan fascinantes como inesperados.
El "nadador" del desierto y sus trucos genéticos
Los topos marsupiales, conocidos como "itjaritjari" por los pueblos indígenas de Australia, han evolucionado para enfrentar un estilo de vida subterráneo extremo.
Entre sus adaptaciones más curiosas destacan:
- Ceguera casi total: Sus ojos, vestigiales, están cubiertos por piel.
- Testículos internos: Al carecer de escroto, los mantiene en el abdomen para evitar la acumulación de arena.
- Respiración especializada: Ha desarrollado mecanismos para sobrevivir en ambientes con bajo contenido de oxígeno.
- Pouch invertida: La bolsa marsupial de las hembras está orientada hacia atrás para prevenir la entrada de arena.
Uno de los aspectos más interesantes que detalla el estudio es cómo estos animales perdieron la vista. “Se observa que la pérdida de funcionalidad de los genes oculares ocurrió en etapas. Primero se degradaron los genes del cristalino, luego los de las células sensibles a la luz en la retina".
Un molde evolutivo compartido
A pesar de no estar emparentados con los topos de otros continentes, los topos marsupiales y los llamados "topos verdaderos" han desarrollado características similares.
Gracias a los avances en genética, los científicos han podido reconstruir el árbol genealógico del topo del desierto y determinar que sus parientes más cercanos son los bandicuts y los bilbies, otros marsupiales australianos.
Según explica la publicación, esto es un claro ejemplo de lo que los biólogos llaman evolución convergente. Es decir, especies muy diferentes que viven en ambientes similares pueden desarrollar características parecidas para adaptarse a las mismas presiones selectivas
Entre la evolución y la extinción
El genoma del topo marsupial ha revelado una historia fascinante, marcada por períodos de expansión y declive.
Los análisis sugieren que esta especie experimentó una gran diversidad genética en el pasado, lo que indica que sus poblaciones eran abundantes y saludables.
¿Qué pudo causar esta disminución? Los científicos creen que los cambios climáticos fueron los principales responsables.
Las variaciones en la temperatura y las lluvias alteraron los ecosistemas subterráneos, reduciendo alimento y refugio para los topos marsupiales.
Aunque estos pequeños maestros del camuflaje rara vez se ven, no deben ser olvidados. Proteger su hábitat y estudiar su población es clave para asegurar que sigan "nadando" bajo las arenas del desierto australiano.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Frankenberg S., et all. Unearthing the secrets of Australia’s most enigmatic and cryptic mammal, the marsupial mole. Science Advance. (2025).