¿Cuál es el origen del meteorito que con su impacto acabó con los dinosaurios?
Un grupo de investigadores ha descubierto el posible origen del meteorito de Chicxulub. A través del análisis de isótopos de rutenio en muestras milenarias, han podido identificar su procedencia y composición.
Comencemos por el principio: ¿qué fue lo que ocasionó la desaparición de los dinosaurios? Hace 66 millones de años, en el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, impactó un meteorito en la actual península de Yucatán (México) lo que provocó la extinción masiva de la vida en la Tierra.
Este evento no fue mortal para todas las especies, aunque más de la mitad de ellas se extinguieron. Además de la desaparición de los dinosaurios, hubo una reducción en la gran diversidad de tiburones y la mayor parte de la vegetación se marchitó. Entre las especies que sobrevivieron se encuentran los sauropsidos, como las tortugas, los cocodrilos y algunos mamíferos. Las aves también se libraron, al igual que otros animales como las serpientes.
Causas de la extinción masiva
Los científicos plantean dos hipótesis para explicar la extinción del Cretácico: un impacto de un asteroide o cometa, o un periodo de gran actividad volcánica. En cualquiera de los dos escenarios, el polvo en suspensión hubiera cubierto el cielo y privado de energía solar a la Tierra, comenta la National Geographic en un artículo, impidiendo así la fotosíntesis y extendiendo la destrucción de la cadena alimenticia.
Al asentarse el polvo, los gases de efecto invernadero bloqueados en la atmósfera habrían provocado un aumento sustancial de la temperatura: el repentino cambio climático acabó con gran parte de la vida que logró sobrevivir a la oscuridad, agrega la revista científica.
¿Qué se ha descubierto?
Hasta ahora, no se conocía la naturaleza del meteorito que ocasionó el cráter conocido como Chicxulub en lengua maya. Un equipo de investigadores internacionales, encabezado por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia (Alemania), ha descubierto el origen y la composición de este objeto rocoso.
De Chicxulub no quedaba nada, sólo el cráter que dejó tras su impacto. Para el descubrimiento, analizaron isótopos de rutenio (Ru) en muestras tomadas del límite entre las eras Crétacica y Paleógena (límite K-Pg). Además se evaluaron muestras de dos meteoritos carbonosos y de otras antiguas capas.
Siempre ha generado mucha controversia el origen de este meteorito: la mayoría de los científicos afirmaban que provenía de un cometa. En este estudio se llega a una teoría sólida sobre su procedencia.
Finalmente... ¿Procedía de un asteroide o un cometa?
Las muestras tomadas de rutenio permitieron hacer un hallazgo fundamental. Cabe destacar que los elementos del grupo platino –como el iridio, rutenio, osmio o el rodio– son raros en la Tierra, sin embargo son bastante comunes en los meteoritos, lo que evidencia, en este caso, el posible impacto de un asteroide. En efecto, en el límite K-Pg se encontraron altos niveles de estos elementos dispersos por todo el mundo.
En particular, se trataría de un asteroide del tipo C, que se formó en el sistema solar exterior. Las muestras isotópicas de Ru eran uniformes y coincidían estrechamente con las de las condritas carbonáceas (CC), no con la de la Tierra o de otro tipo de meteorito, lo que sugirió precisamente que el impactador procedía de un asteroide del tipo C. Por lo tanto, el Chicxulub no podría formar parte de un cometa.
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