Cultivos de "chile" en el espacio han sido cosechados por tripulantes y estas son sus conclusiones, según la NASA

Una "noche de tacos" fue el evento en el que los tripulantes de la Estación Espacial Internacional disfrutaron las primeras cosechas de ajíes o chiles cultivados fuera de la Tierra.

Plantas de chile o ají cultivadas en la Estación Espacial Internacional, NASA
Las plantas de chile o ají, crecieron en la Estación Espacial Internacional bajo la influencia de la microgravedad. Fuente: NASA.

Durante el mes de julio 2021, los astronautas de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) que se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional, dieron un paso gigantesco: cultivar pimientos de chile, también conocido como ají, en el espacio.

El experimento vegetal más largo, y quizá el más elegante y desafiante en la historia de la Estación Espacial Internacional, nombrado Plant Habitat 04 (PH-04), concluyó después de 137 días de larga espera, destaca la NASA.

El día 26 de noviembre 2021, Mark Vande Hei y otros miembros de la tripulación, tuvieron la maravillosa oportunidad de cosechar las cuatro plantas que vieron crecer de pimientos de chile.

De esta manera, rompieron el récord para alimentar a la mayoría de los astronautas con plantas cultivadas en el espacio jamás visto en la historia.

"Noche de tacos" en el espacio: una velada inolvidable para los tripulantes de la Estación Espacial Internacional

"PH-04 empujó significativamente el estado del arte en la producción de cultivos espaciales", mencionó Matt Romeyn, investigador principal perteneciente al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos.

En el transcurso del experimento, los astronautas dieron el espacio suficiente -equivalente al tamaño de un microondas grande- para que cada planta de chile pudiera crecer. Algunos procedimientos de cultivo se realizaron a mano.

Después de varias semanas monitoreando el suelo y las condiciones controladas de PH-04, las plantas de chile dieron sus primeras flores y, posteriormente, sus frutas.

Astronauta con taco en la mano en la Estación Espacial Internacional, NASA
La tripulación comió la primera cosecha de chiles en un taco que acompañaron con carne de res, tomates y alcachofas deshidratadas. Fuente: NASA.

En la segunda cosecha, Vande Hei preparó 12 pimientos para regresar a la Tierra con ellos. "El nivel de emoción alrededor de la primera cosecha, y los tacos espaciales, no tenían precedentes para nosotros", dijo Romeyn.

NASA expone sus conclusiones y desafíos para futuros cultivos de chile y otras plantas en el espacio

Si bien, la emoción generada por la presencia de pimientos de chile en el espacio debe ser abrumadora, el equipo de astronautas manifestó observaciones respecto al desarrollo de las plantas para la producción de cultivos futuros sometidos a microgravedad.

Los pimientos se retrasan en crecer en la estación espacial, aproximadamente, dos semanas. Creemos que esto es generado por un retraso en la germinación que se podría relacionar con los desafíos de fluidos en la microgravedad, mencionó Romeyn.

¿Cómo llegaron a esta conclusión? Porque los tallos que se conectan a las frutas y las flores, no se curvaron en el suelo como ocurre naturalmente en la Tierra. Lo que pasó con estos tallos es que crecieron completamente rectos, respaldando el efecto de la microgravedad sobre las plantas.

Flor de chile cultivada en la Estación Espacial Internacional, NASA
Superar los desafíos del cultivo de frutas en la microgravedad es importante para las misiones de larga duración, durante las cuales, la tripulación necesitará fuentes de vitamina C para complementar sus dietas. Fuente: NASA.

Los futuros cultivos comestibles de la NASA incluyen tomates enanos, verduras de hojas verde y legumbres. Inclusive, tienen planeado un experimento para cultivar algodón en el espacio.

Fuentes y referencias de la noticia:

- National Aeronautics and Space Administration (NASA). Chile Flowers Bloom in Space (2024) y NASA´s Second Pepper Harvest Sets Record on Space Station (2021).