¿De dónde viene el oxígeno? Un estudio japonés revela cómo los volcanes contribuyeron a la atmósfera de la Tierra
La actividad volcánica hace miles de millones de años habría sido clave para crear las condiciones que permitieron la oxigenación de la Tierra.
Respirar es un acto tan natural que rara vez nos detenemos a pensar en su origen. Pero ¿alguna vez pasaría por tu mente que el aire que llena tus pulmones hoy podría no existir sin la furia de los volcanes antiguos?
Un estudio reciente de la Universidad de Tokio sugiere que las erupciones volcánicas masivas, ocurridas hace miles de millones de años, fueron fundamentales para transformar la atmósfera de la Tierra y permitir la vida tal como la conocemos.
"Soplos" de vida: el secreto en las erupciones
La historia del aire que respiramos está escrita en piedra, o más bien, en magma. Hace casi 3 mil años atrás, la atmósfera de la Tierra era radicalmente distinta: apenas contenía oxígeno y estaba dominada por gases como el dióxido de carbono y el metano.
Sin embargo, algo cambió drásticamente, permitiendo que la vida tal como la conocemos pudiera desarrollarse.
Estas erupciones liberaban grandes cantidades de dióxido de carbono, calentando el planeta y acelerando la erosión continental, lo que aumentó el flujo de nutrientes al mar.
"La actividad de los microorganismos en el océano jugó un papel central en la evolución del oxígeno atmosférico, pero sin un aporte masivo de nutrientes, su impacto habría sido limitado", explica Eiichi Tajika, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tokio, en un comunicado de la institución.
El respiro intermitente de la Tierra primitiva
Los investigadores encontraron evidencia de que antes del Gran Evento de Oxigenación (GOE, por sus siglas en inglés) hace 2 mil 500 millones de años, hubo episodios transitorios de oxigenación, conocidos como whiffs o "respiros" de oxígeno.
Para reconstruir este escenario, los investigadores crearon un modelo numérico que simulaba las condiciones del Eón Arcaico (3,0-2,5 mil millones de años atrás).
“Comprender estos eventos es crucial para determinar el momento en que surgieron los microorganismos fotosintéticos. Su presencia se infiere a partir de concentraciones de elementos sensibles a los niveles de oxígeno en el registro geológico”, explica Yasuto Watanabe, investigador asociado del estudio.
Un antes y un después para la atmósfera terrestre
La acumulación de estos "respiros" de oxígeno podría haber sido la antesala de un cambio más drástico: el GOE, el evento que marcó el inicio de una atmósfera rica en oxígeno y, en consecuencia, la posibilidad de vida compleja.
Sin embargo, la investigación también plantea que la expansión de los continentes pudo haber moderado estos eventos transitorios, estabilizando finalmente la oxigenación de la atmósfera.
En términos simples, los volcanes actuaron como un "interruptor" que encendía y apagaba la oxigenación del planeta.
Cada erupción impulsaba un cambio temporal, pero fue la combinación de estos eventos con la evolución de los continentes lo que permitió que el oxígeno dejara de ser solo un destello fugaz y se convirtiera en una constante en la historia de la Tierra.
Así que la próxima vez que inspires profundamente, recuerda: ese aire que te da vida tiene una historia épica, escrita por volcanes y microorganismos, en las páginas más antiguas de nuestro planeta.
Referencias de la noticia
- Watanabe Y., et al. (2025). Mechanistic links between intense volcanism and the transient oxygenation of the Archean atmosphere. Communications Earth & Environment.
- Universidad de Tokyo. (2025). Are volcanoes behind the oxygen we breathe?. Publicado en la sección de noticias de la Universidad de Tokyo.