Demoliendo mitos: “los rayos no caen dos veces sobre el mismo lugar”
Si bien sabemos que el viejo dicho sobre la repetición de rayos es falso, un nuevo estudio nos da pistas sobre cómo protegernos de los “rayos recurrentes”.
En todo momento hay unas 1.800 tormentas activas en el planeta, lo que supone unas 40.000 tormentas diarias que generan que a cada segundo, unos 44 rayos impacten la superficie terrestre. Todo esto suma unos 1.400 millones de rayos al año.
Una simple cuenta matemática nos indica que por cada km2 de la superficie terrestre (510 millones de km2), caen un poco menos de 3 rayos al año. Ahora bien, si restamos la superficie del planeta donde las tormentas son infrecuentes o raras (regiones subpolares y polares), y los océanos (donde la densidad de rayos varía entre 0.1 y 1.0 rayos por km2 al año), tenemos que en promedio, son aproximadamente 10 los rayos que caen sobre cada kilómetro cuadrado de nuestro planeta.
Con tamaña cantidad de rayos es casi imposible pensar que haya algún lugar del planeta no haya sido golpeado dos veces por un rayo. Y la ciencia ahora encontró la explicación de por qué algunos lugares son más proclives que otros a repetir el impacto de un rayo.
El estudio
Un equipo de científicos de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) en Barcelona, junto con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha descubierto cuáles son algunos de los lugares más propensos a ser golpeados más de una vez por un rayo: son lugares realmente altos o de pendientes pronunciadas.
Los investigadores han llamado a estos sitios puntos de rayos recurrentes (RLS por sus siglas en inglés) y expresan que este descubrimiento brinda información indispensable para saber cómo protegernos a nosotros mismos y a nuestras estructuras de los rayos que van de la nube al suelo, los conocidos como “rayos nube-tierra”.
"En este artículo se cuestiona la expresión 'un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar' porque muestra que en algunos puntos caen incluso más de dos veces: año tras año", escriben los investigadores en su artículo.
Tipos de rayos
Según los puntos entre los que se produce el rayo, son cuatro los diferentes tipos de rayos:
- Rayos Nube-Nube son los que van de una nube a otra.
- Rayos Intra-Nube son los existentes dentro de una misma nube entre zonas con distinta carga.
- Rayos Nube-Aire son descargas eléctricas hacia la estratosfera.
- Rayos Nube-Tierra son los que se producen desde una nube hacia el suelo. Este tipo de rayo es del que debemos protegernos por el peligro que representan al impactar contra los seres o estructuras que se encuentran sobre la tierra.
El hallazgo
Para identificar los RLS, los investigadores analizaron datos obtenidos por la red LINET de detección de rayos en Cataluña (noreste de España) y en Barrancabermeja (centro norte de Colombia). Estas regiones presentan una climatología de rayos muy diferente entre sí, pero cuentan con una orografía similar.
Para el estudio se analizaron datos de 5 millones de rayos nube-tierra en un área de casi 100.000 km2 en España, y una con casi 70 millones de impactos de rayos nube-tierra en un área casi 10 veces menor en Colombia. La increíble diferencia de impactos de rayos entre un área y otra (50 rayos por km2 en 10 años en España comparados con los casi 7.000 rayos por km2 en 9 años en Colombia), radica en que el área en Barrancabermeja es más cercana a los trópicos, y por eso los rayos son más frecuentes, siendo esta área mucho más activa.
Los investigadores encontraron que en Cataluña, el 13 % de los rayos cayeron sobre edificios altos y el 72 % impactaron en altitudes elevadas, principalmente montañas en los Pirineos, a elevaciones entre 1.000 y 3.000 metros sobre el nivel del mar. Los investigadores encontraron que muchos de los impactos observados se encontraron en picos montañosos puntiagudos. Identificaron 148 RLS con una altitud media de 2.400 metros.
Barrancabermeja se encuentra a una altura más baja que Cataluña. Allí los RLS o puntos de rayos recurrentes tenían una altitud media de 175 metros (en Cataluña eran a 2.400 m), pero se descubrió que ocurrían en terrenos empinados, donde el terreno se inclina en ángulos severos, o golpeando torres altas que se destacaban por encima de los edificios más bajos.
El estudio determinó que los RLS en ambas regiones generalmente están relacionados con estructuras altas, picos montañosos y terreno empinado.
Las recomendaciones
Está demostrado que los objetos altos son más susceptibles a los rayos: el Empire State Building recibe una media de 25 rayos al año, la Torre Eiffel unos 5 en el mismo período. La investigación del equipo es consistente con estos datos, pero también muestra que, incluso en altitudes más bajas, una estructura alta construida por el hombre no es el único lugar atractivo para los rayos.
Los hallazgos sugieren que las regiones empinadas podrían tener más probabilidades de ser alcanzadas por un rayo. Esto puede ayudar a futuros análisis de evaluaciones de riesgos y de mantenimiento preventivo en estructuras como turbinas eólicas, torres de comunicación o sistemas de transmisión y distribución de energía eléctrica. Se estima que el período de retorno del rayo es de 1 año, y la información de los RLS puede complementar a la información habitual sobre rayos, haciendo que este estudio sea muy atractivo para las empresas de mantenimiento y las compañías de seguros.
Fuentes y referencias de la noticia:
Sola,G., López,J.A., Montanyà,J., Pineda,N. &Williams,E.R. (2024). Recurrent lightning spots: Where lightning strikes more than twice. Journal of Geophysical Research: Atmospheres,129, e2023JD040098. https://doi.org/10.1029/2023JD040098