Descubren lo que ocurrió después de que un meteorito del tamaño de cuatro montañas Everest chocara contra la Tierra

Era habitual que los meteoritos chocaran contra el planeta hace miles de millones de años. Esto ocurrió también hace exactamente 3.260 millones de años, lo que contribuyó a definir el planeta en que se ha convertido la Tierra. Los geólogos siguen averiguando cuánto hoy en día.

Nadja Drabon, geóloga de la Tierra primitiva y profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, se pregunta cómo habría sido el planeta en la Tierra antigua, cuando los meteoritos caían a la superficie y la única vida que existía eran bacterias y arqueas.

Su equipo se enfrentó a un trabajo agotador: caminaron por montañas para descubrir rocas sedimentarias que ocultaban pistas químicas que indicaban un tsunami que se remontaba a más de 3.000 millones de años atrás. Aún quedaban muchos cambios por venir, desde los océanos hasta los continentes e incluso la tectónica de placas. Impactos catastróficos y violentos moldearon y esculpieron la Tierra de muchas maneras.

Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences muestra el grado de impacto del meteorito S3 hace más de 3.000 millones de años. Las pruebas se han extraído del cinturón de Greenstone de Barberton, en Sudáfrica, en la actualidad.

El equipo de Drabon analizó la geoquímica, la sedimentología y las composiciones de isótopos de carbono que quedaron en las muestras del sitio, para mostrar lo que sucedió el día en que un meteorito gigantesco del tamaño de cuatro montañas tan grandes como el Monte Everest se topó con la Tierra.

El meteorito S2 dio forma a la Tierra

El meteorito S2, 200 veces más grande que el meteorito responsable de la muerte de los dinosaurios, desencadenó un tsunami formado por el océano y los escombros que se extendieron por la tierra hasta la costa. El impacto produjo tanto calor que la superficie del océano hirvió y calentó la atmósfera rápidamente, lo que generó una espesa nube de polvo que cubrió todo lo que se veía. Al bloquear la luz solar, se detuvo la actividad fotosintética.

El equipo descubrió que las bacterias son resistentes, ya que sobrevivieron a la corriente e incluso se recuperaron rápidamente. Las poblaciones de vida unicelular se expandieron alimentándose de los elementos hierro y fósforo. El hierro surgió de las profundidades oceánicas a causa del tsunami, y el fósforo procedía del propio meteorito y de la erosión adicional provocada por su impacto.

Las bacterias que se alimentan de hierro prosperaron después del impacto

Aunque muchas formas de vida murieron, este intenso evento generó una oportunidad para algunas formas de vida. La investigación demostró que fueron bacterias que metabolizan el hierro las que habrían surgido justo después del impacto, como parte de uno de los intrincados hilos de la vida primitiva de la Tierra.

“Pensamos que los impactos son desastrosos para la vida”, dijo Drabon. “Pero lo que este estudio pone de relieve es que estos impactos habrían tenido beneficios para la vida, especialmente en sus inicios… estos impactos podrían haber permitido que la vida floreciera”.

Desde tiempos remotos, se ha observado en la investigación geológica que los eventos catastróficos y las extinciones pueden matar a la mayoría de la vida en la Tierra, pero crean oportunidades para que los organismos de nicho utilicen sus fortalezas, dependiendo de las adaptaciones disponibles. En este caso, el hierro y el fósforo proporcionaron un festín para las bacterias unicelulares después de este impacto monumental.

Drabon y su equipo planean seguir estudiando el Cinturón de Piedras Verdes de Barberton en Sudáfrica para comprender los tsunamis pasados y otros eventos cataclísmicos en la Tierra.