Descubriendo al plancton, los pequeños organismos que juegan un gran papel en los océanos
Desde la base de la cadena alimentaria hasta la regulación del clima, su importancia es vital para los ecosistemas marinos. Te contamos más sobre esta “comunidad” microscópica aquí.
El plancton, un término que deriva del griego y significa "errante", comprende una vasta y diversa comunidad de organismos microscópicos que flotan en las aguas de océanos, mares y cuerpos de agua dulce.
Este conjunto heterogéneo incluye bacterias, algas, protozoos y pequeños animales, y desempeña un papel fundamental en la salud y estabilidad de los ecosistemas acuáticos. Desde la base de la cadena alimentaria hasta su influencia en el clima global, el plancton ejerce una influencia trascendental en el funcionamiento de los océanos.
¿Cuál es su importancia para los ecosistemas marinos?
Estos organismos que solo podemos ver usando un microscopio, son la base que alimenta a una gran diversidad de organismos en aguas dulces y saladas. Desde zooplancton hasta peces, crustáceos y ballenas, el plancton juega un papel fundamental en lo que se conoce como cadena trófica.
Por otro lado tenemos la función que cumple el fitoplancton en la regulación del ciclo del carbono. Este conjunto de microalgas utiliza la luz solar y los nutrientes para realizar la fotosíntesis y generar materia orgánica.
Se estima que el 50 por ciento de la producción de oxígeno de la Tierra procede del océano, y una gran mayoría del fitoplancton.
Cuando estos organismos mueren o son consumidos, parte del carbono se deposita en el fondo del océano, donde puede permanecer almacenado durante largos períodos, contribuyendo así a la mitigación del cambio climático al reducir la cantidad de carbono en la atmósfera.
Olas de calor oceánicas, una amenaza para el plancton
Este fenómeno cada vez más frecuentes y severo debido al cambio climático, tiene efectos devastadores en los ecosistemas marinos, y el plancton no es una excepción.
Las olas de calor oceánicas son aumentos extremos y prolongados de la temperatura del mar. Pueden ocurrir en distintas ubicaciones, y su magnitud y frecuencia han aumentado en las últimas décadas, generando impactos negativos en ecosistemas, industrias marinas y actividades humanas.
Las olas de calor oceánicas pueden provocar el agotamiento de nutrientes en las capas superficiales del océano, lo que limita su disponibilidad y por ende, también limita el crecimiento del fitoplancton.
Además, el aumento de la temperatura del agua puede favorecer la proliferación de especies de fitoplancton tóxicas, como las dinoflageladas, que pueden producir toxinas perjudiciales para la vida marina y, en última instancia, para los seres humanos que dependen de los recursos marinos para su sustento.
Sin plancton en el mar, no habrá vida en la Tierra
Otra de las amenazas presente en los océanos es la acidificación. Este fenómeno impulsado por el exceso de dióxido de carbono absorbido por el agua de mar, amenaza directamente al fitoplancton.
Como si no fuera suficiente, existe otra amenaza que incide en el normal desarrollo del plancton en los océanos: la presencia de microplásticos. Específicamente pueden afectar al fitoplancton, ya que bloquean la luz solar, impidiendo que realicen la fotosíntesis.
Cuando el plancton sufre, toda la red trófica oceánica se ve afectada, lo que tiene consecuencias directas en la biodiversidad marina y en los servicios ecosistémicos que los océanos proporcionan a la humanidad.
Proteger el plancton y abordar las amenazas que enfrenta se vuelve crucial para salvaguardar la salud y la sostenibilidad de nuestros océanos y, en última instancia, de nuestro planeta.
Fuentes y referencia de la noticia:
Graeme C., Hays Anthony. Climate change and marine plankton. Trends in Ecology and Evolution. (2005)