Descubriendo el desierto de Gobi, uno de los lugares con el clima más extremo del planeta
Este desierto es una de las zonas del planeta con mayor amplitud térmica estacional, hasta el punto de que en algunas localidades de Mongolia puede pasar de valores superiores a +42°C en pleno verano hasta -40°C en invierno.
El desierto de Gobi es uno de los más grandes de toda Asia y abarca gran parte de Mongolia y las zonas más noroccidentales de China. En las zonas más secas la vegetación está compuesta por un césped discontinuo, con arbustos xerófilos bajos que se alternan con zonas desprovistas de cualquier tipo de vegetación.
Sólo en las laderas más protegidas, cercanas a las montañas del norte de Mongolia, como la cadena de Altai, hay pequeños bosques de abedules y coníferas, a menudo cubiertos por un suave manto de nieve y hielo en los meses de invierno.
¿Por qué está tan seco?
Dada su particular posición en el corazón de Asia Central, el desierto de Gobi está aislado de cualquier tipo de impulso húmedo marítimo, tanto del oeste como del sur. Además, la región del sur de Mongolia está sujeta a la gran "sombra de lluvia" que ejercen hacia el sur la insuperable cadena del Himalaya y la meseta tibetana (altura media de unos 5.000 metros). Ambos constituyen un bastión insuperable también debido a las grandes influencias húmedas que trae el monzón del suroeste durante la temporada estival (verano boreal).
Esto explica por qué en muchas zonas del Gobi la precipitación media anual es inferior a 200-150 mm, aunque nunca faltan los aguaceros repentinos y las lluvias bien localizadas, especialmente en primavera y verano.
En invierno, las escasas precipitaciones provocadas por el hundimiento de las bolsas árticas del centro-este de Siberia, que favorecen el aislamiento de las circulaciones ciclónicas a gran altura —mientras que el anticiclón térmico reina en las capas inferiores, con valores báricos a menudo superiores a 1045- 1050 hPa— adquiere un carácter predominantemente nevado en medio del desierto, dejando sobre el suelo un fino velo de nieve helada que dura hasta finales de marzo y abril.
Un clima seco y semidesértico
El clima del Gobi es puramente continental y seco, caracterizado por variaciones térmicas anuales verdaderamente notables, hasta el punto de que las temperaturas oscilan entre -35°C y -40°C —favorecida también por el albedo dado el terreno nevado— en el largas y frías noches de invierno, cuando el frío anticiclón térmico ruso-siberiano con sus elementos invade las estepas de Kazajstán hasta Mongolia y el norte de China, a +35°C +40°C en los tórridos veranos boreales, cuando el robusto y abrasador olas de calor que se forman sobre las extensiones esteparias de Asia Central y se extienden hasta Xinjang (la mayor región autónoma de la República Popular China, en el extremo occidental del país asiático) llegando hasta el sur de Mongolia.
Esto convierte a esta zona en una de las zonas del planeta con mayor amplitud térmica estacional, hasta el punto de que en algunas localidades de Mongolia puede pasar de valores superiores a los +42°C en pleno verano, hasta -40°C en invierno .
Estas condiciones climáticas, combinadas con la escasez e irregularidad de las precipitaciones, hacen del desierto de Gobi un lugar inhóspito, salvo para las tribus nómadas locales que durante siglos han logrado integrarse en lo que una vez representó el bastión del grandioso Imperio mongol.
De hecho, pasamos de zonas caracterizadas por desiertos arenosos, con grandes dunas de más de 100 y 200 metros de altura, a zonas rocosas, con cadenas montañosas y mesetas modeladas por la constante acción erosiva del viento.
La duna más alta se encuentra en el desierto de Gobi
En otras zonas del Gobi el paisaje se caracteriza por vastas estepas, con matas de hierba y arbustos bajos y espinosos, cortados por cadenas montañosas bajas, de aspecto áspero y a veces incluso impermeable. La masiva y constante erosión del terreno hace del Gobi una especie de paraíso para los paleontólogos.
De hecho, la erosión hace que los viejos esqueletos de dinosaurios y otros mamíferos que habitaron la tierra hace unos 80 millones de años resurjan, aún intactos. Según los estudiosos, el descubrimiento de esta gran cantidad de fósiles y cadáveres de animales prehistóricos casi intactos se debe a las frecuentes tormentas de arena que enterraron al animal en unas pocas horas y lo hicieron resurgir casi intacto después de varios millones de años.
Estudios recientes han demostrado que hace 70 a 80 millones de años el Gobi era un territorio menos seco que albergaba numerosos lagartos y mamíferos terrestres. El descubrimiento de esqueletos de cocodrilos y tortugas sugiere que alguna vez hubo grandes lagos y pantanos en la región árida, atribuible a un ambiente más húmedo que el actual.