Desde Chile: avión telescopio capta imágenes inéditas de dos galaxias

Se despide de Chile el avión telescopio de la NASA (SOFIA) tras su exitosa misión en el hemisferio sur. El 18 de marzo llegó a su base operativa temporal, en Santiago de Chile, para observar objetos celestes que se ven sólo desde estas latitudes.

SOFIA
Así fue el aterrizaje de SOFIA en el Aeropuerto Internacional de Santiago de Chile. Crédito: NASA.

Por primera vez, el viernes 18 de marzo aterrizó en Chile el avión telescopio más grande del mundo. La NASA y su socio de la misión SOFIA, la Agencia Espacial Alemana (DLR), decidieron tomar como base operativa a Chile, para sus exploraciones espaciales en este hemisferio. El avión, un Boeing 747 de última generación equipado con un telescopio capaz de observar todo el espectro infrarrojo, marcó de esta manera su primera visita a América del Sur.

Esta misión tuvo un objetivo estratégico: en sus siete vuelos científicos de 10 horas durante la noche, SOFIA se centró en la Nube Grande y la Nube Pequeña de Magallanes, dos galaxias unidas gravitacionalmente a la Vía Láctea que, según la agencia espacial estadounidense, podrían fusionarse con nuestra galaxia dentro de varios miles de millones de años. En su corto despliegue, el avión telescopio estudió principalmente a estos conjuntos estelares puesto que son fácilmente observables desde Chile.

El equipo, conformado por 20 personas, entre astrónomos e ingenieros, empleó un único instrumento en su misión, el Espectrómetro de Línea de Imagen del Campo Infrarrojo Lejano, también conocido como FIFI-LS, instalado a bordo del SOFIA para observar varios objetivos celestes críticos del hemisferio sur.

Con la observación a pequeña escala astronómica de la Nube Grande de Magallanes, los científicos podrían entender mejor cómo se formaron las estrellas en el universo primitivo, explica la NASA. Las imágenes obtenidas serán clave en la creación del primer mapa de carbono ionizado en esta galaxia.

Adiós SOFIA: ¡Misión cumplida!

Este jueves (31) concluyó exitosamente la misión SOFIA (siglas de Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), que logró captar imágenes únicas de las galaxias vecinas. "Vimos varios objetos pero el principal objetivo fue completar un mapa de la emisión en el continuo infrarrojo de la Nube de Magallanes (…) y lo más importante es que es un programa liderado por la profesora Mónica Rubio de la Universidad de Chile", comentó el Dr. Edmond Harmon, jefe de la misión.

Harmon también comentó que existe una posibilidad de que el avión vuelva a Chile entre junio o julio, pero la decisión final será tomada por la NASA en las próximas semanas. Chile es famoso por tener los cielos más privilegiados del mundo: en su territorio yacen los mejores radiotelescopios, con los que se observan cuerpos celestes en el espacio profundo. Así que es muy probable que siga siendo la base operativa de SOFIA en el hemisferio sur.

Las imágenes obtenidas estarán disponibles dentro de varios meses en la página oficial de la NASA.