¿Dónde se encuentra el árbol más raro del mundo?
Dado que quedan tan pocos ejemplares de este árbol en el mundo, el cultivo de estas plantas en el extranjero puede ayudar a conservar la especie, en caso de extinción en el medio natural.
La Karomia gigas es una especie de planta de la familia Lamiaceae. Esta planta se encuentra en Kenia y Tanzania, donde sólo sobreviven pequeñas poblaciones. En 2016, durante una expedición de Botanic Gardens Conservation International, se descubrieron seis árboles de Karomia gigas en un lugar remoto de Tanzania.
Los árboles de Karomia gigas son altos y rectos, pueden alcanzar casi 25 metros y las ramas emergen por encima de los 10-12 metros del suelo. Este árbol es tan raro que no tiene un nombre común en inglés ni en swahili ni en los idiomas locales que se hablan en las zonas de reserva en las que se encuentra. De las más de 60.000 especies de árboles existentes conocidas, Karomia gigas se encuentra entre las más cercanas a la extinción y también una de las más amenazadas en África.
Incluso desde el punto de vista de la literatura científica, sabemos muy poco sobre esta planta, originaria de este rincón del este de África.
Cultivo en el extranjero
En la naturaleza esta especie es muy sensible a un hongo que puede ser propagado por insectos. En septiembre de 2018, se recolectaron miles de semillas, después de una serie de expediciones de campo en Tanzania. Estas semillas se enviaron a St. Louis, pero sólo unas cien resultaron viables.
Para complicar las cosas, fue necesario replicar las condiciones naturales del hábitat de Karomia en el invernadero de Missouri, como el suelo, la ingesta de agua y la luz solar típicas del clima de África Oriental.
Luego, los horticultores lograron hacer crecer los árboles jóvenes germinando primero las semillas en toallas de papel mojadas, para reducir la probabilidad de infecciones, y luego plantándolas en turba. Actualmente hay 30 árboles jóvenes cultivados a partir de semillas y uno propagado mediante esquejes.
Dado que quedan tan pocos ejemplares de este árbol en el mundo, el cultivo de estas plantas en el extranjero puede ayudar a conservar la especie, en caso de extinción en el medio natural.
¿Qué sabemos sobre esta planta?
Según algunos botánicos de Tanzania, que llevan años estudiando la especie, es probable que existan más de veinte ejemplares presentes en la naturaleza. Todas las poblaciones conocidas se encuentran en la Reserva Forestal Mitundumbea y la Reserva Forestal Litipo. Estas reservas cuentan con un ecosistema llamado bosque de miombo que se extiende por el centro y sur de África.
Estas tierras alguna vez fueron fondo oceánico, por lo que su sustrato es muy particular. Los suelos están compuestos de restos de coral y otros materiales que se encuentran en el fondo del océano. Estos árboles habían sido estudiados en su hábitat nativo y también en forma de especímenes cultivados en St. Louis, pero sus flores habían permanecido hasta ahora un misterio.
El futuro de Karomia gigas
Las plantas de Karomia gigas se encuentran en reservas forestales protegidas por el gobierno pero accesibles para la tala. La madera de los árboles Karomia gigas ha sido comparada con la teca, una madera muy valiosa.
La especie se considera protegida en Tanzania. Mientras tanto, muchas semillas se conservan cuidadosamente para mayor seguridad en caso de extinción en la naturaleza. Al mismo tiempo, un equipo de expertos continúa trabajando para garantizar un futuro a estas plantas, compartiendo sus conocimientos con el gobierno de Tanzania y con botánicos de la Universidad de Dar es Salaam, donde se llevó a cabo la investigación sobre los árboles.