Dunas estelares: ¿qué son y cuántos años tienen?

Los científicos han resuelto el misterio de cuánto tiempo tardó en formarse una duna de arena en forma de estrella y la fecharon hace varios miles de años .

Las dunas estelares son enormes dunas de arena que reciben su nombre de los brazos que se extienden desde un pico central. Estas pirámides de arena, que se asemejan a estrellas vistas desde arriba, están muy extendidas en África , Arabia, China y América del Norte.

Se crean por vientos opuestos que cambian de dirección y constituyen poco menos del 10% de las dunas de los desiertos terrestres .

Consideradas las dunas más altas de la Tierra (una de ellas en el desierto chino de Badain Jaran alcanza los 300 metros de altura), las dunas estelares también se encuentran en Marte y en Titán, la luna de Saturno.

Sin embargo, aunque son comunes hoy en día, estas estructuras arenosas casi nunca se han encontrado en el registro geológico. Su ausencia ha desconcertado a los científicos que estudian la historia de la Tierra a partir de antiguos desiertos preservados en rocas a gran profundidad.

Una investigación realizada por académicos de la Universidad de Aberystwyth, Birkbeck y la UCL ha fechado por primera vez el tiempo que tardaron en formarse las dunas estelares y ha examinado la estructura interna de una situada en el sureste de Marruecos , conocida como Lala Lallia, que significa "el punto sagrado más alto" en sureste de Marruecos. Lengua bereber.

La duna está ubicada en la región de Erg Chebbi en el desierto del Sahara, cerca de la frontera con Argelia. Esta área ha aparecido en series de televisión como SAS Rogue Heroes y en exitosas películas como La Momia y Sahara.

Según las investigaciones, la pirámide de arena ha alcanzado su altura actual de 100 metros y su ancho de 700 metros debido a su rápido crecimiento en los últimos 1.000 años, avanzando lentamente hacia el oeste. Este descubrimiento ha sorprendido a los científicos, ya que anteriormente se creía que las dunas más grandes eran mucho más antiguas.

Resultados sorprendentes

Según el profesor Geoff Duller, del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Aberystwyth, los descubrimientos fueron posibles gracias a las nuevas tecnologías. Dijo: "Esta investigación trata sobre la duna de arena que faltaba; era un misterio por qué no se veía en el registro geológico".

"Estos hallazgos probablemente sorprenderán a mucha gente porque podemos ver con qué rapidez se formó esta enorme duna y que se mueve a través del desierto a unos 50 cm por año".

Los científicos han llevado a cabo una investigación innovadora que sugiere que la formación de la duna ocurrió alrededor del mismo período que un enfriamiento extremo en la historia de la Tierra, conocido como el evento Younger Dryas. Además, se ha descubierto que la duna dejó de crecer durante aproximadamente 8.000 años.

El descubrimiento de cerámica en el sitio también indica la presencia de condiciones más húmedas, posiblemente debido a la expansión del monzón, lo que ayudó a estabilizar la duna antes de que comenzara una gran sequía.

Nueva tecnología

El profesor Charlie Bristow de Birkbeck y UCL explicó que la tecnología de radar de penetración terrestre había permitido al equipo mirar dentro de la duna para ver cómo se había formado. Los investigadores también desarrollaron un nuevo modelo para ayudar a los geólogos a identificar características del desierto en el registro de rocas .

Se determinó la edad de la duna mediante el uso de técnicas de datación por luminiscencia creadas en la Universidad de Aberystwyth, con el fin de averiguar cuándo fue la última vez que los minerales de la arena estuvieron expuestos a la luz solar.

Esta técnica es la misma que utilizó el profesor Duller para descubrir la estructura de madera más antigua del mundo: una disposición de troncos de madera en la orilla de un río que limita con Zambia y Tanzania, anterior a la llegada del hombre moderno.