Efecto Foehn: influencia geográfica sobre las variables meteorológicas

La atmósfera interactúa constantemente con las distintas superficies del planeta, ya sea el océano o los continentes. En este artículo, nos enfocamos en la influencia que tiene la geografía de un lugar sobre las variables meteorológicas. Por ejemplo, ¿te has dado cuenta que si estás en un cerro, hay un lado que llueve más que del otro? A este cambio se le llama Efecto Foehn, fenómeno meteorológico que se experimenta alrededor del mundo.

Primero que todo, debemos saber que hay ciertos factores topoclimáticos que influyen directamente en las características meteorológicas de un lugar. Entre ellos encontramos la altitud, la forma y extensión de un valle, los cuerpos de agua, el tipo de suelo, la cobertura vegetal y la orientación del lugar. Estos cambios son observados directamente en el lado de sotavento de un cerro o montaña.

Pero ¿qué es el lado de sotavento? Si nos paramos frente a un cerro, debemos fijarnos en la dirección del viento, es decir, desde donde viene. A ese lado, le llamamos barlovento (aire asciende por la ladera del cerro). Por ende, el lado de sotavento es hacia donde se dirige el viento, o sea, donde el aire desciende por la ladera del cerro. Una explicación gráfica y simple se puede ver en el siguiente twitter.

Imagina por unos instantes que estamos a barlovento de un cerro. Comenzamos a subir y sentimos más frío por el viento, que también se enfría. La humedad relativa aumenta, lo que provoca que el aire se condense y se formen nubes. Inclusive, en barlovento se pueden generar lluvias intermitentes o lloviznas cuando las nubes son capaces de desarrollarse hasta la cima y se alcanza una humedad relativa suficiente. Cuando las precipitaciones se originan de esta manera, recibe el nombre de Precipitación Orográfica.

Si llegamos a la cima, y queremos descender por el lado de sotavento, comenzaremos a experimentar otras condiciones meteorológicas, es decir, el Efecto Sotavento. Álvaro Mauro, ex académico de la Universidad de Santiago de Chile, nos explica en su libro "El sistema climático" que este efecto se traduce en un incremento en la temperatura y un descenso drástico de la humedad relativa a sotavento de un cerro o montaña.

Por su parte, el aire desciende por el lado de sotavento, donde se caliente adiabáticamente (no hay intercambio de energía con su entorno), a razón de 1°C cada 100 m. Esto provoca que, llegando a la superficie, la temperatura sea mayor en el lado de sotavento que en barlovento del cerro. Por consiguiente, la precipitación será mayor en el lado de barlovento que en sotavento, al igual que la humedad relativa.

Finalmente, en Chile tenemos varios nombres para el viento asociado al Efecto Foehn que, generalmente, es viento este. En la región de Coquimbo le llaman Terral y en Santiago se le conoce como Raco. En Llanquihue le dicen Puihua y, el Puelche es el más temido durante la época de verano, ya que se asocia a la propagación de incendios forestales en la zona centro - sur del país.