El antepasado más antiguo de los mamíferos parecía un perro pero con dientes de sable
Hallazgos fósiles en Mallorca revelan lo que podría ser el antepasado más antiguo de los mamíferos. Curiosamente, parecía un perro pero con “dientes de sable” y sin pelo.
Los mamíferos evolucionaron por primera vez hace unos 200 millones de años, en los primeros días de los dinosaurios. Son parientes de un grupo aún más antiguo llamado terápsidos.
Los terápsidos no eran tan similares en apariencia a los mamíferos, pero tenían algunas características que todavía se pueden encontrar en los mamíferos, como un orificio en el costado de su cráneo para que se unieran los músculos de la mandíbula, o partes de sus huesos maxilares que evolucionarían hasta convertirse en los huesos del oído medio de los mamíferos.
Los científicos han descubierto lo que podría ser el fósil de terápsido más antiguo. Curiosamente, parece un perro pero tiene dientes de sable. El fósil aún no tiene un nombre de especie. Es miembro de un grupo llamado gorgonopsianos que vivió hace unos 265 millones de años. Esta especie no identificada probablemente vivió hace unos 270-280 millones de años.
“Es muy probable que sea el gorgonopsiano más antiguo del planeta”, afirma Josep Fortuny, responsable del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución del Ciclo Vital del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en España.
El descubrimiento se publicó en la revista Nature Communications después de que se encontraran los fósiles en Mallorca (España). Mallorca fue en su día parte del supercontinente Pangea. El yacimiento de fósiles encontrado fue “sorprendente” para el equipo. Había muchos restos de este animal, incluidos trozos de cráneo, vértebras y costillas, así como un fémur en muy buen estado.
Perros vs. Gorgonopsianos
Este animal en particular podría haber parecido un perro de tamaño mediano, como un labrador, un husky o un collie. Sin embargo, en realidad no se parecía en nada a un perro, no tenía pelo ni orejas de perro. Su similitud en realidad está oculta a la vista del exterior: en sus dientes. "Es el animal más antiguo que los científicos han encontrado con colmillos largos y afilados", explicó el coautor Angielczyk.
Los gorgonopsia, que existieron entre el Pérmico medio y el superior, son un clado extinto de animales de cuatro patas con dientes de sable. Eran un tipo de sinápsidos, un gran grupo evolutivo que incluye a todos los mamíferos y sus parientes extintos. La Universidad de Berkeley indica que los únicos sinápsidos que viven hoy en día son los mamíferos (la única rama superviviente de los sinápsidos).
Aunque suenen enigmáticos, los gorgonopsianos están más estrechamente relacionados con los mamíferos que cualquier otro grupo animal. No se han visto descendientes claros en la actualidad. Si bien no son un antepasado directo de nuestros mamíferos, se relacionan con especies que están directamente relacionadas con muchas especies de mamíferos actuales. Este nuevo descubrimiento fósil agrega una pieza a su rompecabezas evolutivo.
Fuentes y referencias de la noticia
- Matamales-Andreu, R., Kammerer, C.F., Angielczyk, K.D. et al. Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids. Nat Commun 15, 10346 (2024)