¿El clima jugó un papel importante en la migración humana desde África? Estudio revela impactantes respuestas

Hace unos 2,1 millones de años, los primeros humanos, el Homo erectus, emigraron de África. En el viaje atravesaron el norteste del continente y áreas que hoy en día están cubiertas por el desierto. Luego llegaron a Europa y Asia.

Durante mucho tiempo los investigadores han especulado sobre cómo el Homo erectus pudo atravesar el desierto seco y despiadado donde no había comida, agua ni sombra. Para profundizar en esta interrogante un estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment, y citado por Phys.org, sugiere que es posible que el Homo erectus no haya caminado por el desierto cuando salió de África.

"Nuestros resultados muestran que el Sahara, precisamente en el período en que emigró el primer Homo erectus, era más verde que en cualquier otro momento dentro de los 4,5 millones de años que estudiamos. Por lo tanto lo más probable es que pudieran caminar a través de un corredor verde fuera de África", mencionó Lupien.

El Sahara tal como lo conocemos hoy, se encuentra en uno de sus períodos secos. La duración de dicho período varía, pero se cree que cada 20.000 años el continente pasa por un ciclo completo con un intervalo tanto lluvioso como seco. Los años lluviosos son los que Lupien denominó "períodos húmedos africanos".

Fondo marino: una bitácora que registra la evolución del clima y la migración humana alrededor del mundo

"El grado de humedad de los períodos verdes húmedos varía, de hecho hay otros dos ciclos que también entran en juego. Uno dura 100.000 años y el otro 400.000 años. En el transcurso de 100.000 años los períodos húmedos varían y se volverán más húmedos o más secos de lo habitual. Lo mismo ocurre cada 400.000 años", afirmó Lupien.

Pero ¿cómo podemos saber realmente cómo era el clima en África hace varios cientos de miles de años? El fondo marino nos lo puede decir, ya que se sabe mucho del clima del pasado por esta razón. "Utilizando muestras de núcleos del Mediterráneo, podemos ver cómo era el clima hace millones de años. En el fondo marino se forman capas de sedimentos y las pequeñas moléculas en estas capas pueden decirnos bastante sobre cómo era el clima en el pasado", añadió Lupien.

Con el tiempo se forman nuevas capas en el fondo marino con material que sopla desde el norte de África y sale hacia el mar donde desciende lentamente. El fondo marino enterrado actúa como una especie de bitácora que revela lo ocurrido hace cientos de miles de años.

Fluctuaciones astronómicas que influyen sobre los períodos húmedos del Desierto del Sahara

Los períodos verdes en África se producen, al igual que las edades de hielo en latitudes septentrionales, debido a pequeñas variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol que juegan un papel importantísimo cuando el Sahara recibe más precipitaciones.

"La Tierra se tambalea un poco en su órbita alrededor del Sol y es esta oscilación la que crea fluctuaciones climáticas cada 21.000 años y causa el "período húmedo africano". La otra causa de las fluctuaciones es la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, ya que en algunos períodos la órbita es más elíptica y en otros más redonda, provocando fluctuaciones con un intervalo entre los 100.000 y 400.000 años", concluye Lupien.

Referencia de la noticia

Lupien, R., Uno, K., Rose, C. et al. Low-frequency orbital variations controlled climatic and environmental cycles, amplitudes, and trends in northeast Africa during the Plio-Pleistocene. Commun Earth Environ 4 (2023).