El cráter de impacto más antiguo de la Luna data de hace más de 4.320 millones de años
Una nueva investigación ha situado el cráter de impacto más grande y antiguo de la Luna 120 millones de años antes del periodo de bombardeo más intenso.
El cráter de impacto más grande y antiguo de la Luna podría tener más de 4.320 millones de años, según afirman investigadores de la Universidad de Manchester.
El análisis de un meteorito lunar llamado Northwest Africa 2995 permitió al equipo determinar la edad de la cuenca de 2.000 km del Polo Sur-Aitken (SPA), el lugar de impacto más antiguo confirmado en el otro lado de la Luna.
Superficie con cicatrices
La Luna está cubierta de cráteres, las cicatrices de haber sido azotada por asteroides y cometas a lo largo de su historia.
“Durante muchos años, científicos de todo el mundo han estado estudiando rocas recolectadas durante las misiones Apolo, Luna y Chang’e 5, así como meteoritos lunares, y han elaborado una imagen de cuándo ocurrieron estos eventos de impacto”, explica el investigador universitario de la Royal Society, el Dr. Joshua Snape.
Recientemente, los investigadores han podido determinar el momento exacto y la intensidad de la mayoría de estos impactos, lo que sitúa el impacto en la cuenca de SPA unos 120 millones de años antes de lo que se considera el período más intenso de bombardeo por impacto en la Luna.
“Durante varias décadas ha habido un acuerdo general en que el período más intenso de bombardeo por impacto se concentró entre 4.200 y 3.800 millones de años atrás, en los primeros 500 millones de años de la historia de la Luna”, afirma Snape. “Pero ahora, limitar la edad de la cuenca de Aitken del Polo Sur a 120 millones de años antes debilita el argumento de este estrecho período de bombardeo por impacto en la Luna y, en cambio, indica que hubo un proceso más gradual de impactos a lo largo de un período más largo”.
Estudio de gran alcance
El meteorito Northwest Africa 2995 es una brecha de regolito; contiene fragmentos de diferentes tipos de rocas que se originaron en un suelo lunar y se han fusionado por el calor y la presión observados en un evento de impacto.
La cantidad de uranio y plomo encontrada en una serie de fragmentos minerales y rocosos dentro del meteorito permitió a los investigadores determinar la antigüedad de los materiales, entre 4.320 y 4.330 millones de años.
La comparación con los datos recopilados por la misión Lunar Prospector de la NASA, que orbitó la Luna para estudiar la composición de su superficie entre 1998 y 1999, reveló muchas similitudes químicas entre el meteorito y las rocas dentro de la cuenca de SPA, lo que confirmó su vínculo y permitió la nueva estimación de la edad.
“Las implicaciones de nuestros hallazgos van mucho más allá de la Luna”, afirma el profesor titular, el Dr. Romain Tartese. “Sabemos que la Tierra y la Luna probablemente experimentaron impactos similares durante su historia temprana, pero los registros de rocas de la Tierra se han perdido. Podemos utilizar lo que hemos aprendido sobre la Luna para obtener pistas sobre las condiciones en la Tierra durante el mismo período de tiempo”.
Los hallazgos ofrecen nuevas oportunidades para la exploración lunar futura, dice la profesora Katherine Joy: “La edad propuesta de 4.320 millones de años de la cuenca del Polo Sur-Aiken ahora necesita ser probada por misiones de retorno de muestras que recojan rocas de localidades conocidas dentro del propio cráter”.
El equipo también incluyó al Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias en Beijing, el Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Portsmouth.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Joy, HK. et al (2024), Evidence of a 4.33 billion year age for the Moon's South Pole-Aitken basin, Nature Astronomy
- NASA. Misión Lunar Prospector.