El derretimiento de las capas de hielo ralentizará la corriente más fuerte de la Tierra

A pesar de las expectativas de que el calentamiento del agua alrededor de la Antártica aceleraría la corriente, las observaciones muestran una estabilidad inusual en su fuerza, lo que en el futuro podría transformarse en su desaceleración.

Antartica
La corriente antártica es la más fuerte del mundo y un cambio en su intensidad podría traer consecuencias globales.

La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) es la corriente oceánica más fuerte del mundo. Circula alrededor del continente blanco en dirección horaria, moviendo el agua alrededor del globo, y uniendo los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Por lo mismo, desempeña un papel fundamental en el intercambio de calor, dióxido de carbono, nutrientes y vida marina a lo largo de estos océanos.

Un cambio en esta corriente puede tener repercusiones globales significativas. Esto es precisamente lo que sugiere un estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Melbourne y el Centro de Investigación NORCE de Noruega, publicado esta semana en la revista Environmental Research Letters.

Nueva hipótesis contrasta con lo proyectado

El estudio presenta una simulación de alta resolución que analiza las interacciones entre el océano, y el hielo marino, el transporte de calor y otros factores clave. Gracias a ella, fue posible comprender el impacto de las variaciones en temperatura, salinidad y condiciones del viento sobre la ACC.

El modelo es capaz de detectar detalles como los remolinos, características que otros suelen pasar por alto, lo que hace más preciso de evaluar cómo cambiará la fuerza y el comportamiento de la ACC en un mundo que se calienta.

Este hallazgo desafía estudios previos que sugerían que la corriente se aceleraría debido a diferencias de temperatura más marcadas en diversas latitudes del océano, causadas por el cambio climático.

Según los resultados de la investigación, el derretimiento de las capas de hielo en la Antártica no solo contribuirá al aumento del nivel del mar y al calentamiento de los océanos, sino que también provocará una desaceleración de la ACC en un 20% para el año 2050, si las emisiones de CO2 siguen elevadas.

En teoría, el calentamiento del agua alrededor de la Antártida debería intensificar la corriente, ya que la densidad del agua y los vientos alrededor de esta son factores determinantes en su velocidad. Pero las observaciones, hasta la fecha, han mostrado que la fuerza de la corriente se ha mantenido relativamente estable durante las últimas décadas. Esta estabilidad a pesar del derretimiento del hielo circundante, no había sido explorada completamente hasta ahora.

Consecuencias de una corriente más débil

De ocurrir la desaceleración, podría haber consecuencias como una mayor variabilidad climática, con fenómenos extremos más intensos en ciertas regiones, además de un calentamiento global acelerado debido a una reducción de la capacidad del océano para absorber carbono, según los investigadores.

Eso, porque el derretimiento de las capas de hielo vierte grandes cantidades de agua dulce en el océano salado, alterando la salinidad del agua. Este cambio brusco podría debilitar el hundimiento del agua superficial hacia las profundidades.

Además, una desaceleración de la ACC también tendría impacto en el control de especies invasoras en la Antártica, ya que en la actualidad funciona como una barrera natural para estas. Su debilitamiento aumentaría la probabilidad de que estas especies lleguen al ecosistema antártico, lo que podría tener graves efecto en la cadena alimentaria.

Referencias de la noticia

-Estudio: Decline of Antarctic Circumpolar Current due to polar ocean freshening. Decline of Antarctic Circumpolar Current due to polar ocean freshening

-Comunicado de prensa: University of Melbourne Melting Antarctic ice sheets will slow Earth's strongest ocean current.

-Columna de autores en The Conversation: Melting Antarctic ice will slow the world’s strongest ocean current – and the global consequences are profound.