¿El dodo era realmente un pájaro lento y gordo destinado a extinguirse? 400 años de literatura desafía los conceptos
Los investigadores han revisado 400 años de literatura sobre uno de los animales extintos más emblemáticos de todos los tiempos: el pájaro dodo.
Un nuevo artículo publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society desafía los conceptos erróneos que rodean al dodo, una de las especies de aves extintas más conocidas pero poco comprendidas.
Investigadores de la Universidad de Southampton, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y el Museo de Historia Natural (NHM) han colaborado para realizar la revisión más exhaustiva de la taxonomía del dodo y su pariente más cercano, el solitario de la isla Rodríguez. Para completar esto, el equipo revisó 400 años de investigación y literatura científica y visitó colecciones en todo el Reino Unido para clasificar correctamente al dodo.
“El dodo fue el primer ser vivo que se registró como presente y luego desapareció”, dijo el Dr. Neil Gostling de la Universidad de Southampton. “Antes de esto, no se había creído posible que los seres humanos influyeran en la creación de Dios de esa manera. Era una época en la que no existían los principios y sistemas científicos en los que nos basamos para etiquetar y clasificar una especie. Tanto el dodo como el solitario desaparecieron antes de que tuviéramos la oportunidad de entender lo que estábamos viendo”.
Un icono, pero poco comprendido
La mayor parte de la literatura escrita sobre el dodo y el solitario se basa en relatos de marineros holandeses que están representados por restos incompletos y reconstrucciones de artistas. La falta de especímenes tipo ha dado lugar a una serie de identificaciones erróneas en los años posteriores a la extinción del pájaro. Especies como el dodo nazareno, el solitario blanco y el dodo blanco recibieron nombre, pero el estudio explica que ninguna de estas especies existía.
“En los siglos XVIII y principios del XIX, el dodo y el solitario se consideraban bestias mitológicas”, dijo el Dr. Mark Young, autor principal de la Universidad de Southampton. “Fue el duro trabajo de los científicos de la época victoriana el que finalmente demostró que el dodo y el solitario no eran mitológicos, sino palomas gigantes. Desafortunadamente, nadie pudo ponerse de acuerdo sobre cuántas especies había habido; durante la mayor parte de los siglos XIX y XX, los investigadores pensaron que había tres especies diferentes, aunque algunas personas pensaron que había cuatro o incluso cinco especies diferentes”.
El equipo revisó cientos de relatos, algunos de los cuales datan de 1598, y visitó especímenes en todo el Reino Unido, incluido el único tejido blando restante del dodo, que se encuentra en el Museo de Oxford.
“Se ha escrito más sobre el dodo que sobre cualquier otra ave, pero prácticamente no se sabe nada sobre él en vida”, dijo el Dr. Julian Hume, paleontólogo aviar del Museo de Historia Natural. “Basándose en siglos de confusión nomenclatural, y unos 400 años después de su extinción, el dodo y el solitario siguen provocando un acalorado debate. “Hemos ido desde donde se hicieron las primeras afirmaciones, hemos visto cómo se han desarrollado e identificado varias madrigueras de conejo para corregir el registro, lo mejor que podemos”.
“Comprender sus relaciones más amplias con otras palomas es de importancia taxonómica, pero desde la perspectiva de la conservación, la pérdida del dodo y del solitario, unas décadas más tarde, significa que se perdió una rama única del árbol genealógico de las palomas”, dijo el Dr. Gostling. “No hay otras aves vivas hoy en día como estas dos especies de palomas gigantes”.
Una nueva investigación desafía ideas anteriores
Los investigadores también creen que la idea actual de que el dodo era un animal lento y gordo que estaba destinado a extinguirse es errónea.
“Incluso cuatro siglos después, tenemos mucho que aprender sobre estas aves extraordinarias”, dijo el Dr. Young. “¿Fue el dodo realmente el animal tonto y lento que nos han hecho creer que era? Los pocos relatos escritos sobre dodos vivos dicen que era un animal de movimientos rápidos que amaba el bosque”.
El Dr. Gostling añade: “La evidencia de los especímenes óseos sugiere que el tendón del dodo que cerraba sus dedos era excepcionalmente poderoso, análogo a los pájaros trepadores y corredores que existen hoy en día. El dodo era casi con certeza un animal muy activo y muy rápido. Estas criaturas estaban perfectamente adaptadas a su entorno, pero las islas en las que vivían carecían de depredadores mamíferos. Por lo tanto, cuando llegaron los humanos, con ratas, gatos y cerdos, el dodo y el solitario nunca tuvieron una oportunidad. Los dodos ocupaban un lugar integral en sus ecosistemas. Si los entendemos, podríamos ser capaces de apoyar la recuperación del ecosistema en Mauricio, tal vez comenzando a deshacer el daño que comenzó con la llegada de los humanos hace casi medio milenio”.
"El misterio del pájaro dodo está a punto de desvelarse", dijo el Dr. Markus Heller, profesor de biomecánica en la Universidad de Southampton. "Hemos reunido a un fantástico equipo de científicos para descubrir la verdadera naturaleza de esta famosa ave extinta. Pero no estamos simplemente mirando hacia atrás en el tiempo: nuestra investigación también podría ayudar a salvar a las aves en peligro de extinción de la actualidad".
La Dra. Heller explicó: "Utilizando tecnología informática de vanguardia, estamos reconstruyendo cómo vivía y se desplazaba el dodo. No se trata solo de satisfacer nuestra curiosidad. Al comprender cómo evolucionaron las aves en el pasado, estamos aprendiendo lecciones valiosas que podrían ayudar a proteger las especies de aves actuales. Es como resolver un rompecabezas de 300 años de antigüedad, y la solución podría ayudarnos a evitar que más aves sigan el camino del dodo".
El proyecto incluyó trabajar con la paleoartista Karen Fawcett, que realizó un modelo detallado y de tamaño natural del dodo. "Este trabajo ha sido la fusión de la ciencia y el arte para lograr precisión y realismo para que estas criaturas regresen de entre los muertos, reales y tangibles para que la gente las toque y las vea", dijo.
Fuentes y referencias de la noticia:
Young, M.T., Hume, J.P., Day, M.O., Douglas, R.P., Simmons, Z.M., White, J., Heller, M.O. and Gostling, N.J. (2024). The systematics and nomenclature of the Dodo and the Solitaire (Aves: Columbidae), and an overview of columbid family-group nomina. Zoological Journal of the Linnean Society, 201(4).