El espectáculo que ofrecen en el cielo las rarísimas nubes estratosféricas polares
Por encima de la troposfera, en la estratosfera, el aire es extremadamente seco, helado y enrarecido no favoreciendo el desarrollo de las nubes. Precisamente por esta razón las nubes en la estratosfera son realmente raras, si no muy raras.
Casi todas las nubes que observamos cada día en el cielo se forman dentro de la troposfera, es decir, la primera capa de la atmósfera en contacto con la superficie terrestre. Es precisamente en la troposfera donde existe la humedad suficiente para su desarrollo.
Por encima de la troposfera, en la estratosfera, el aire es extremadamente seco, helado y enrarecido para favorecer el desarrollo de las nubes. Precisamente por esta razón las nubes en la estratosfera son realmente raras, si no muy raras.
La excepción de las nubes estratosféricas polares
La única excepción se presenta en los polos. Precisamente en las latitudes polares, en la parte más baja de la estratosfera, se pueden formar nubes a temperaturas especialmente gélidas.
Estas nubes estratosféricas polares se pueden observar con mayor frecuencia en la temporada invernal, entre 15 y 25 km, sobre el Ártico y la Antártica, así como también en zonas vecinas, donde las temperaturas son capaces de descender hasta los -75°C.
Se pueden observar en las horas de oscuridad propias de las latitudes polares ya que, dada la gran altitud donde se desarrollan, son iluminados por los rayos del Sol, incluso si el Sol se encuentra por debajo del horizonte.
Al reflejar los mismos rayos solares hacia la superficie terrestre, aparecen como en la imagen de abajo. Son nubes absolutamente fascinantes, pero también esconden un peligro.
De hecho, su superficie favorece las reacciones químicas que, junto con el regreso de los rayos del Sol al comienzo de la primavera, conducen a la destrucción del ozono.
Sobre la estratosfera y clasificación de las nubes estratosféricas
La estratosfera es muy seca y, a diferencia de la troposfera, rara vez permite que se formen nubes. Sin embargo, dentro del aire helado presente en las latitudes polares, estas nubes estratosféricas pueden desarrollarse.
Las nubes estratosféricas se clasifican en varios tipos, según su estado físico y composición química. Debido a su altitud y a la curvatura de la Tierra, estas nubes reciben la luz solar desde debajo del horizonte y son particularmente observables antes del amanecer o después del atardecer.
Nubes nacaradas
Las nubes de nácar se forman a temperaturas inferiores a -78 °C, valores que se alcanzan en la baja estratosfera durante el invierno polar. Estas nubes generalmente tienen una apariencia estratiforme que recuerda a los cirros. Es probable que fuertes vientos en altura y depresiones profundas favorezcan la formación de este tipo de nubes.
Estas nubes contienen agua, ácido nítrico y/o ácido sulfúrico y están implicadas en el agujero de ozono. El efecto de agotamiento de la capa de ozono se debe al apoyo brindado a la reacción que produce cloro, que a su vez cataliza la destrucción del ozono y elimina el ácido nítrico, interrumpiendo el ciclo del nitrógeno.
Nubes tipo II
En la Antártica, especialmente en invierno, pueden ocurrir temperaturas inferiores a -88°C, y con temperaturas inferiores a -80°C se puede observar la formación de nubes de tipo II.
Estas temperaturas son muy raras en el Ártico y, en consecuencia, son más raras en el hemisferio norte, donde, sin embargo, pueden formarse debido a las ondas de sotavento provenientes de las montañas del continente antártico, que pueden contribuir al enfriamiento de la estratosfera inferior.