El suelo lunar tiene oxígeno para sustentar 8 mil millones de personas

A la par de los avances en la exploración espacial, vimos recientemente una gran inversión de tiempo y dinero, que podrían permitir una utilización eficaz de los recursos espaciales. Y en la vanguardia de estos esfuerzos, el foco principal ha sido la búsqueda de la mejor manera de producir oxígeno en la Luna.

En octubre, la Agencia Espacial Australiana y la NASA firmaron un acuerdo para enviar una sonda australiana a la Luna, bajo el alero del programa Artemis, con el objetivo de recolectar rocas que, según un último análisis, podrían generar oxigeno respirable.

Aunque la Luna tenga una atmósfera, esta es muy fina y compuesta principalmente de hidrógeno, neón y argón. No es el tipo de mescla gaseosa que podría sustentar mamíferos dependientes de oxígeno, como los humanos.

Sin embargo, existe en realidad bastante oxígeno en la Luna. Sólo que no está en la forma gaseosa, sino que preso en el regolito, una capa de roca y polvo fino que cubre la superficie lunar. Si pudiésemos extraer oxígeno del regolito, ¿sería suficiente para soportar la vida humana en la Luna?

¿Cuánto oxígeno nos podría entregar la Luna?

A comienzos del 2021, los Servicios de Aplicaciones Espaciales de Bélgica, anunciaron que serían construidos tres reactores experimentales para mejorar el proceso de producción de oxígeno a través de electrólisis —reacción química de óxido reducción provocada por el paso de una corriente eléctrica. Los científicos esperan enviar esta tecnología a la Luna hasta el 2025, como parte de la misión de la Agencia Espacial Europea (ISRU) de uso de recursos in situ.

Si se ignora el oxígeno contenido en el material rocoso más profundo de la Luna y consideramos solo el regolito, que es fácilmente accesible desde la superficie, podemos llegar a algunas estimativas.

La NASA indica que los humanos necesitan respirar alrededor de 800 gramos de oxígeno por día para sobrevivir. De esta forma, una persona podría mantenerse viva por cerca de dos años —tal vez un poco más— con tan solo 630 kg de oxígeno.

Si asumimos que la profundidad media del regolito lunar es de cerca de 10 metros, y que además podemos extraer todo el oxígeno contenido en él, implicaría en que los diez primeros metros de la superficie de la Luna podrían entregar oxígeno suficiente para los ocho mil millones de personas que habitan la Tierra, ¡durante unos 100 mil años! No obstante, esto también dependería de la eficacia con que se consiga extraer y utilizar el oxígeno.