Estudio muestra que emisiones de metano son más grandes de lo estimado

La extracción de carbón, ya sea superficialmente o subterráneamente, genera una gran cantidad de metano (CH₄) que se libera a la atmósfera. Esta acción contribuye directamente a la emisión de gases de efecto invernadero (GEI), que favorece al calentamiento atmosférico.

Gracias a registros históricos, se sabe que el 25% del calentamiento global observado desde la Revolución Industrial ha sido debido al aumento de la concentración de CH₄ en la atmósfera. Recientes investigaciones han demostrado que la cantidad del metano es probablemente mucho más alta de lo que se ya había calculado, esto de acuerdo a un estudio presentado en la reunión anual de la Unión Geofísica.

El estudio estima que las emisiones de metano de las minas de carbón son aproximadamente un 50% más altas. La investigación fue realizada por un equipo del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., y la participación de investigadores de diferentes universidades a nivel internacional.

Se dice que el aumentó en las emisiones se debe principalmente a dos factores, primero: miles de minas abandonadas continúan liberando CH₄, y segundo: la extracción subterránea del carbón es cada vez más profunda, permitiendo una mayor cantidad de liberación de este gas hacia la atmósfera.

El estudio

Lo que descubrieron tienen implicaciones importantes para el medio ambiente, porque el CH₄ es aproximadamente 25 veces más poderoso que el dióxido de carbono (CO₂), al contribuir al calentamiento atmosférico de nuestro planeta. Además de la minería del carbón, se cuenta con otras fuentes importantes de emisiones de metano.

A nivel mundial el estudio encontró que dos plantas de humedales comunes juegan un papel importante y potencial en las emisiones de CH₄, el algodoncillo y plátano del norte. Además de la agricultura, incluyendo a las instalaciones que extraen petróleo y gas que también son formas muy contaminantes.

El estudio es uno de los primeros en darse cuenta de las fugas de metano en antiguas minas abandonadas. Los investigadores aseguran que cuando una mina cerrada se inunda, el agua evita que el CH₄ se filtre casi por completo. Pero, cuando una mina abandonada se cierra sin inundarse, como sucede con muchas, el metano se filtra al aire durante décadas.

Aun cuando el metano producido en algunas industrias se captura y se usa para crear energía adicional, es más difícil capturarlo de las minas de carbón. La minería del carbón está disminuyendo en los Estados Unidos y Europa, pero está aumentando rápidamente en otras partes del mundo, como el sureste de Asia y la India.

Una investigación de emisiones a nivel mundial

El equipo de investigación analizó 250 muestras de carbón de todo el mundo, incluidas América del Norte, América del Sur, Australia, Asia y Europa. El equipo descubrió que el carbón de extraído a profundidades superiores a 400 m, contiene más del doble de CH₄ que el carbón extraído a profundidades inferiores a 200 m.

Cada año, las minas de carbón se hacen más profundas. El estudio es el primero en intentar dar cuenta del escape de metano de las minas abandonadas, basándose en gran medida en datos de Estados Unidos y Ucrania, países donde los datos sobre el estado de las minas de carbón y el CH₄ están disponibles.

El equipo estimó que en 2010 se liberaron 103 mil millones de metros cúbicos de metano de minas subterráneas y de superficie, y 22 mil millones de metros cúbicos adicionales de minas abandonadas. Ese total de 125 mil millones de metros cúbicos para 2010 es 50% más alto que el estimado de 83 mil millones de metros cúbicos para ese año por el Sistema de Datos de Emisiones Comunitarias, utilizado para analizar datos históricos de emisiones.

Si bien los resultados se basan en mediciones reales de minas de carbón en todo el mundo, los científicos sugieren que serían útiles más estudios que tengan en cuenta más mediciones de este tipo de las minas, incluidas las abandonadas.