En uno de los satélites de Urano puede haber un vasto océano subterráneo de agua líquida

De las cinco lunas más grandes de Urano hay una muy interesante que puede habernos ocultado durante todos estos años un misterio que intriga enormemente a los investigadores .

Se trata de Miranda , el más pequeño y el más interno de ellos, descubierto el 16 de febrero de 1948 por Gerard Kuiper, astrónomo holandés conocido por la mayoría por su intuición respecto al cinturón de Kuiper (al que debe su nombre, es decir, esa región de). el sistema solar que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta 50 Unidades Astronómicas (UA) del Sol y poblado por cuerpos menores .

Esta pequeña luna con un diámetro medio de unos 471,6 km hasta ahora sólo ha sido visitada e inmortalizada una vez , en 1986, por la sonda Voyager 2 . Estas imágenes tienen, por tanto, un valor inestimable y son las únicas que pueden proporcionarnos información "detallada" sobre este satélite.

Al analizar estas imágenes, los científicos pudieron observar la presencia de múltiples estructuras superficiales en el hemisferio sur de la luna, la única que pudimos ver.

La sonda Voyager 2 y sus impagables imágenes

Entre estas estructuras se encuentran crestas concéntricas , fallas y también grandes regiones de forma poligonal que son más oscuras que la superficie circundante llamadas coronas .

Según los científicos, esta serie de formaciones geológicas es evidencia de una intensa actividad que probablemente ocurrió en tiempos geológicamente recientes.

Por ello, algunos investigadores se han preguntado cuál es el origen de estas estructuras, qué podría haberlas producido, encontrando posibles respuestas que quizás para algunos fueran impensables .

De hecho, parecería que en un pasado no muy lejano , bajo la superficie helada de Miranda, existió un vasto océano de agua líquida , quizás en parte todavía presente.

Los investigadores llegaron a esta conclusión después de un largo y meticuloso trabajo en el que cartografiaron todas las características geológicas inmortalizadas por la sonda Voyager 2. Luego se centraron en dos de las tres grandes coronas presentes en Miranda: las coronas de Arden y las coronas de Elsinore .

Una vez que obtuvimos un mapa extremadamente detallado del hemisferio sur de la Luna y de estas dos coronas, intentamos comprender qué configuración interna podría ser responsable de la formación de estas estructuras utilizando un sofisticado código de simulación. Por lo tanto, la única simulación que produjo las características de la superficie que realmente observó la Voyager 2 fue aquella en la que se insertó un vasto océano de agua líquida debajo de la superficie helada de Miranda.

También según este estudio, el océano debería haber existido durante 100-500 millones de años y debió haberse desarrollado hasta una profundidad de al menos 100 km, ocupando casi la mitad de la luna, todo ello bajo una capa de hielo de unos 30 km.

Este no es el único satélite de un planeta remoto en el que se ha descubierto la presencia de agua líquida , antes estuvieron Encélado y Titán, satélites de Saturno, y Europa , una de las lunas de Júpiter.

¿Cómo es posible que exista agua líquida?

Sin embargo, Urano está aún más lejos del Sol , por lo que necesitamos comprender cómo pudo existir el agua líquida. Según los investigadores, este océano subterráneo se habría producido y mantenido gracias al calentamiento de las mareas provocado por las fuerzas de marea entre Miranda y las otras lunas cercanas amplificadas por las resonancias orbitales para las que el período de revolución de cada satélite, por ejemplo el de Miranda alrededor de Urano , es un conjunto de los períodos de revolución de las otras lunas.

Las fuerzas de marea son fuerzas de naturaleza gravitacional que puede sufrir un cuerpo al interactuar con otros cuerpos pero no es seguro que duren para siempre , de hecho, en un momento determinado de la vida de Miranda se interrumpió esta resonancia orbital con las otras lunas y el océano bajo tierra. comenzó a congelarse progresivamente.

Sin embargo, los científicos creen que todavía quedan restos de este océano bajo la corteza helada porque si no fuera así, el satélite habría tenido que expandirse (sabemos bien que el hielo ocupa un volumen mayor que el agua líquida), creando grietas en la superficie de la luna que, sin embargo, no fueron inmortalizados por la sonda Voyager 2.

Referencias al estudio:

Burdge, KB, El-Badry, K., Kara, E. et al. Limitación del espesor de las capas de hielo y océanos en Miranda a partir de estructuras geológicas de superficie y modelado de tensiones https://doi.org/10.3847/PSJ/ad77d7