¿Es la falta de comida la causa de la disminución del número de osos polares?
En un nuevo estudio publicado en la revista Science, los investigadores describen cómo la disminución del número de osos polares se debe a la falta de alimento, que les impide obtener suficiente energía.
Investigadores de la Universidad de Toronto Scarborough han vinculado la disminución de la población de osos polares que viven en la bahía occidental de Hudson con la reducción del hielo marino debido al cambio climático. El equipo de investigación desarrolló un modelo que mostró que la disminución de la población es el resultado de que los osos polares no obtienen suficiente energía debido a la falta de alimentos debido a temporadas de caza más cortas.
"La pérdida de hielo marino significa que los osos pasan menos tiempo cazando focas y más tiempo ayunando en tierra", dijo Louise Archer, posdoctora de la Universidad de Toronto Scarborough y autora principal del estudio. "Esto afecta negativamente el equilibrio energético de los osos, lo que lleva a una menor reproducción, supervivencia de los cachorros y, en última instancia, disminución de la población".
Nuevo modelo bioenergético
El modelo bioenergético que desarrollaron rastrea la energía que obtienen los osos polares de la caza de focas y la cantidad de energía que se necesita para crecer y luego reproducirse. El modelo es único porque sigue todo el ciclo de vida del oso, desde cachorro hasta la edad adulta, y luego lo compara con cuatro décadas de datos de la población de la bahía occidental de Hudson de 1979 a 2021.
Durante este tiempo, la población de osos polares en la región ha disminuido alrededor de un 50%. Los datos de seguimiento muestran que el tamaño promedio de los osos polares también está disminuyendo. La masa corporal de una hembra adulta ha disminuido en 39 kg y la de un cachorro de un año, en 26 kg en 37 años.
El modelo ayuda a proporcionar una correspondencia cercana con los datos de monitoreo, brindando una evaluación precisa de lo que está sucediendo dentro de la comunidad de osos polares y lo que seguirá sucediendo con las poblaciones de osos si el cambio climático, la pérdida de hielo marino y el déficit de energía continúan.
“Nuestro modelo va un paso más allá de decir que existe una correlación entre la disminución del hielo marino y la disminución de la población”, dijo Péter Molnár, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Toronto Scarborough. “Proporciona un mecanismo que muestra lo que sucede cuando hay menos hielo, menos tiempo para comer y menos energía en general. Cuando calculamos los números, obtenemos una coincidencia casi uno a uno con lo que estamos viendo en la vida real”.
El equipo de investigación, que también incluye a personas del Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, señaló que los cachorros de oso enfrentan los desafíos más duros del cambio climático. Archer afirmó que los períodos de caza más cortos dan como resultado que las osas madres produzcan menos leche, lo que reduce las posibilidades de que el cachorro sobreviva. Las tasas de supervivencia del cachorro se reducen si no pueden ganar suficiente peso durante su primer período de ayuno.
Nacen menos cachorros
Las osas madres también están teniendo menos cachorros. Los datos de monitoreo muestran que el tamaño de las camadas de cachorros se ha reducido en un 11% en comparación con hace 40 años, y las osas madres mantienen a los cachorros con ellas durante más tiempo, ya que no son lo suficientemente fuertes para sobrevivir solos.
"Es bastante simple: la supervivencia de los cachorros afecta directamente la supervivencia de la población", dijo Archer.
“Esta es una de las poblaciones de osos polares más australes y ha sido monitoreada durante mucho tiempo, por lo que tenemos muy buenos datos con los que trabajar”, dijo Molnár. “Hay muchas razones para creer que lo que está sucediendo con los osos polares en esta región también les sucederá a los osos polares en otras regiones, según las trayectorias proyectadas de pérdida de hielo marino. Este modelo básicamente describe su futuro”.
Referencias de la noticia
- Energetic constraints drive the decline of a sentinel polar bear population | Science. Archer, L.C., Atkinson, S.N., Lunn, N.J., Penk, S.R. and Molnár, P.K. 30th January 2025.