Esa noche del 9 de julio de 1962: cuando la humanidad creó la aurora boreal sobre el Pacífico
La misión, denominada Starfish Prime, tenía la tarea de recopilar datos sobre las consecuencias de una poderosa explosión nuclear en la parte más alta de la atmósfera terrestre. Pero algo salió mal esa noche.
La noche del 09 de julio de 1962 fue una noche muy particular. De repente, en toda la zona del Pacífico se observó un increíble resplandor rojo, una auténtica aurora boreal que tomó por sorpresa a la población de Hawaii, y más allá.
Ver la aurora boreal en la latitud de Hawái es realmente extremadamente raro, si no imposible. Sin embargo, aquella noche esa increíble aurora fue producida por la explosión, a 400 kilómetros sobre el nivel del mar, de una poderosa bomba termonuclear. Una prueba de las fuerzas nucleares del ejército estadounidense, que sin embargo tuvo algunos acontecimientos inesperados.
La prueba sobre los cielos del atolón Johnston
El atolón Johnston, en el Océano Pacífico, a 1.450 km al suroeste de Hawaii, es un pequeño trozo de tierra emergida. Clasificado como "territorio no incorporado de los Estados Unidos", de hecho está administrado por el gobierno estadounidense a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
El 09 de julio de 1962, un cohete despegó de la base de lanzamiento del atolón con un dispositivo termonuclear de hidrógeno, llamado W49, a bordo. Después de 13 minutos y 41 segundos desde el lanzamiento, a las 9:00:09 UTC (correspondientes a las 23:00:09 del 8 de julio de 1962 según la hora de Honolulu), el dispositivo fue detonado a una altura de aproximadamente 400 km para realizar una prueba.
La misión, denominada Starfish Prime, tenía la tarea de recopilar datos sobre las consecuencias de una poderosa explosión nuclear en la parte más alta de la atmósfera terrestre. Pero algo salió mal esa noche.
El efecto secundario inesperado
La explosión provocó un pulso electromagnético mucho más intenso de lo esperado, hasta el punto de que envió muchos instrumentos fuera de escala, sin obtener ningún resultado.
Todas las comunicaciones por radio en la zona se detuvieron, mientras Hawaii quedó a oscuras, con un gigantesco apagón que duró toda la noche. Además, el pulso electromagnético también provocó la interrupción de la línea telefónica.
Las increíbles auroras boreales producidas por la explosión
La gigantesca explosión contribuyó a ionizar toda la parte superior de la atmósfera terrestre sobre el Pacífico, con los consiguientes cambios en el campo magnético terrestre, que luego volvió a valores normales a medida que la ionización se atenuaba.
El resultado es realmente sorprendente: se creó una imponente aurora boreal que se observó en toda la zona del Pacífico, hasta Nueva Zelanda y algunos territorios insulares del Pacífico Sur, pertenecientes a Oceanía.
Según testimonios locales, los destellos duraron 4 horas y fueron observados por decenas de miles de personas, incluidas las que navegaban por el Pacífico central esa noche.
El efecto sobre los satélites en vuelo
Pero los daños causados por la prueba nuclear no se limitaron a la interrupción de las comunicaciones por radio y daños a las redes eléctricas de Hawaii. La explosión causó daños a todos los satélites en órbita en ese momento, incluida la primera misión británica, Ariel-1, y el satélite de comunicaciones estadounidense Telstar-1.
Durante las tormentas geomagnéticas de origen solar, la energía introducida en el medio circunterrestre provoca un calentamiento de la parte superior de la atmósfera que se expande, aumentando la fricción del vuelo de los satélites.
En este caso, los satélites fueron derribados por un enjambre de electrones de muy alta energía generados por la explosión y diseminados por toda la magnetosfera terrestre.
Estas partículas apuntaron a los satélites, dañando todos los componentes electrónicos, en particular los paneles solares, necesarios para recargar las baterías que suministran energía al satélite.
No sólo eso, sino que estos electrones altamente acelerados atrapados en la magnetosfera terrestre permanecieron aquí durante años, dañando inexorablemente todos los satélites en órbita en ese momento.