Espejismo en la carretera: ¿Ilusión o realidad?
Los espejismos son fenómenos ópticos documentados desde la época de Aristóteles ¿Te ha tocado lidiar con los espejismos en el camino? Conoce más detalles de este fenómeno, a continuación.
Muchos conductores por las carreteras, especialmente del norte de Chile en medio del desierto, suelen afirmar que había agua o aceite varios metros adelante, algunos disminuyen la velocidad por precaución, y para su sorpresa a medida que avanzan, estas iban desapareciendo como por arte de magia.
Estas manchas de agua o aceite ficticias, generalmente suceden en las tardes soleadas, con temperatura alta. Quizá algunos chóferes piensen que están alucinando, pues no, realmente se forma una imagen en el suelo que luego desaparece, este fenómeno es llamado espejismo.
Los espejismos son ilusiones ópticas de la atmósfera baja, por diferencias de temperatura de las capas de aire más cercanas al suelo. Esto sucede al observar un objeto a cierta distancia, generalmente centenares de metros, hasta varios kilómetros.
Cabe destacar que el espejismo en el suelo en días soleados y calurosos, se le llama espejismo inferior, dado que la imagen ilusoria se da en la superficie. Generalmente, se refleja el cielo y en menor medida algunos objetos distantes.
Aire calentado por la superficie
Para la formación de un espejismo en el desierto, o en la carretera, debe haber calentamiento por radiación solar intensa del suelo. La capa de aire en contacto con el asfalto se calienta, y lo hace tanto, que el aire un metro por encima pasa a tener menor temperatura.
Por ejemplo, a veces se miden 45 °C a milímetros del suelo, mientras que a 1.5 m (altura de medición de temperatura del aire estándar en meteorología) más arriba se puede registrar 31 °C, esto es normal en meses de verano en los valles de Chile central. Se dice que si hay 10 °C de diferencia entre el suelo y un metro más arriba ya se podrían observar espejismos a cierta distancia.
Entonces podríamos preguntarnos ¿La intensidad de un espejismo es mayor si este contraste de temperaturas también lo es, y viceversa?. Por supuesto, los espejismos que mejor se observan, son con mayor contraste de temperatura.
¿Qué pesa más, el aire calentado por el suelo o el que está arriba?
Es lógico pensar que si un objeto pesado se coloca sobre otro objeto más liviano, el de menor masa querrá salir de ahí. El aire calentado por la superficie se vuelve más liviano, mientras que al aire encima de él permanecerá más pesado, en consecuencia, las burbujas de aire calentadas comienzan a ser aplastadas y desplazadas hacia arriba, por burbujas de aire más pesado que bajan.
Este proceso de subir y bajar burbujas de aire, se repite constantemente mientras haya un Sol brutal calentando el suelo. Lo mismo pasa con una tetera con agua hirviendo, el agua y las burbujas calentadas por el fondo suben y el agua de arriba más fría baja.
Aire caliente, aire frío y espejismo
El hecho que exista aire caliente abajo y aire frío arriba, hace que la luz proveniente de los objetos a distancia se curven por diferencia de densidad entre la capa de aire más caliente y el aire más frío.
Además, si existe mucho movimiento entre las burbujas de aire calientes que suben y las frías que bajan, la luz de los objetos distantes también oscila rápidamente. Entonces además de proyectar una imagen ilusoria en el suelo, este espejismo oscila o titila con rapidez.
El rayo de luz que vemos del objeto a distancia se curva o desvía, en óptica a esto se le llama refracción de la luz.
Entonces, si tú logras ver un espejismo en la carretera, es muy probable que sea el reflejo del cielo u objetos distantes, debido a un asfalto con mucha temperatura, calentando el aire.