Estudio revela que rayos traen grandes beneficios a la atmósfera

Los rayos son fenómenos naturales que fascinan por su belleza —pero al mismo tiempo son muy asustadores—, siempre acompañando las grandes nubes de tormentas, las Cumulonimbos (Cbs). Al pensar en rayos, la mayoría de las personas se remonta a los peligros potenciales a la vida y entorno que pueden causar. Pero, ¿sabías que entregan un gran beneficio a nuestra atmósfera?

El impacto benéfico de los rayos no era del todo conocido, y algo incierto, hasta la publicación, durante el año pasado, de un artículo en la revista científica Science, donde se constata que los rayos pueden desempeñar un papel importante mucho más importante en el control de los cambios climáticos globales, de lo que se sabía hasta el momento. Aunque suene extraño, ¡los rayos ayudan a limpiar la atmósfera!

El estudio contó con la contribución de nueve investigadores de la atmósfera de varias universidades y agencias meteorológicas, y fue llevado a cabo en un vuelo de investigación realizado por un avión caza tormentas DC-8 de la NASA, en 2012, en donde se examinó la parte superior de las nubes del tipo Cbs —conocida como 'yunque'.

Al analizar las informaciones recolectadas por el avión, los investigadores creyeron que el equipo de medición del avión tenía algún problema, ya que los datos indicaban una cantidad muy grandes de radicales hidroxilo (OH), casi 1000 veces más de lo esperado.

No obstante, los investigadores percibieron que los valores máximos de este radical ocurría de forma esporádica. Al comparar los valores obtenidos con datos de ocurrencia de rayos —mediante una técnica de rastreo de la estática producida por rayos y relámpagos—, los investigadores notaron que los máximos de concentración de radicales hidroxilo ocurría en el mismo lugar y momento en que se registraban rayos. Luego, mediante pruebas de laboratorio, confirmaron que los radicales estaban siendo producidos por rayos y relámpagos.

La capacidad natural de limpieza de la atmósfera

Los radicales hidroxilo son los "removedores químicos" de la atmósfera, dada su naturaleza reactiva con otras moléculas presentes en el aire, transformándose en los oxidantes más importantes de la atmósfera. El proceso de oxidación de estos radicales ayuda a reducir la cantidad de gases considerados tóxicos en la atmósfera, como el monóxido de carbono y el metano. Estos dos gases son considerados unos de los grandes villanos del clima, contribuyendo con el calentamiento global y con la destrucción de la capa de ozono.

De acuerdo con el estudio, entre 2% y 16% de la capacidad oxidante de la atmósfera terrestre —o la capacidad de que limpieza natural— es producida por los rayos. Este es un valor mucho más grande del que era pensado con anterioridad, cuando los investigadores aún especulaban sobre este beneficio pero no contaban con una confirmación científica.

Así, la próxima vez que avistes una tormenta con rayos, recuerda que, a pesar de ser asustadores, los rayos están realizando una gran labor, limpiando nuestra atmósfera y ayudando a salvar nuestro planeta de los efectos del calentamiento global.