Explorando el bosque desde las alturas: el poder del ADN ambiental y los drones
Un grupo científico en Suiza ha desarrollado un dron capaz de aterrizar en las ramas de los árboles y recolectar ADN, abriendo puertas a ecosistemas antes inaccesibles y revolucionando la investigación de la biodiversidad.
¿Te has preguntado alguna vez qué hace un dron al volar sobre tu cabeza? Aunque a veces puede parecer que solo sobrevuela sin rumbo, un grupo de investigación en Suiza ha desarrollado uno que puede ayudarnos a conocer mejor la naturaleza que nos rodea.
Al analizar diversas muestras de material genético, es posible identificar las especies presentes en un área determinada sin necesidad de observarlas directamente.
El desafío de acceder a las copas de los árboles
Si bien recolectar muestras de ADN ambiental de agua o suelo es relativamente sencillo, estudiar la biodiversidad en las copas de los árboles ha planteado desafíos logísticos significativos.
La densa vegetación y la altura de los árboles han limitado la capacidad de los investigadores para acceder a estos hábitats vitales. Los métodos tradicionales, como trepar o usar equipos especializados, son lentos y a menudo peligrosos. ¿La solucion? Drones exploradores.
Este avance es gracias a un equipo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y del Instituto Federal Suizo de Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes (WSL), quienes han desarrollado una tecnología que podría transformar cómo entendemos el mundo natural.
Descubrir lo que antes no podíamos ver
El dron, equipado con tiras adhesivas, aterriza suavemente en las ramas de los árboles y recoge muestras de ADN. Luego, estas muestras son llevadas a un minilaboratorio que puede secuenciar el ADN en pocas horas, directamente en el lugar donde se recolectó.
Programar el dron para aterrizar y mantenerse estable en las ramas de los árboles fue una tarea compleja. Las ramas varían en grosor, elasticidad y pueden doblarse y recuperarse cuando un dron aterriza sobre ellas.
El grupo de esta investigación abordó este desafío equipando el dron con una jaula con sensor de fuerza, lo que le permite medir la flexibilidad de una rama y ajustar su maniobra de aterrizaje.
Aunque suena sencillo, desarrollar esta tecnología no fue tarea fácil. "Tuvimos que trabajar mucho para optimizar el diseño de la sonda y el algoritmo de control que la mueve", explicó Stefano Mintchev, profesor de Robótica Ambiental en la ETH Zurich, en una nota de prensa del esta institución.
Pero el resultado es asombroso: un dron que puede recoger y analizar ADN ambiental de las ramas de los árboles de una manera que antes era impensable.
El impacto de esta tecnología en la conservación
¿Por qué es tan importante este avance? La importancia de esta innovación es que permite acceder a información crucial sobre la biodiversidad en lugares que antes eran inaccesibles o peligrosos para los humanos.
En un experimento reciente en Suiza, el dron logró recoger ADN de 21 grupos diferentes de organismos, incluidos mamíferos, aves e insectos, en solo siete árboles. Estos resultados son prometedores y podrían tener un impacto significativo en la conservación de especies.
Kristy Deiner, una de las investigadoras principales del proyecto, ha estado trabajando durante más de una década en el desarrollo de técnicas de análisis de eDNA. "Ahora podemos extraer más información de una pequeña muestra que la que podría proporcionar un equipo entero de biólogos acampando en la selva durante días", explicó Deiner.
Se estima que hay más de ocho millones de especies en la Tierra, y esta técnica podría ser clave para identificarlas.
"Es una nueva fase en la exploración de nuestro mundo", afirma Deiner. Sin duda, el uso de drones y ADN ambiental nos abre una ventana a un mundo natural aún por descubrir.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Mintchev et all. Drone-assisted collection of environmental DNA from tree branches for biodiversity monitoring. (2023),. Science Robotic.