Formaciones rocosas únicas de la Puna de Atacama proporcionarían una ventana a la vida temprana en la Tierra

Los estromatolitos son formaciones sedimentarias formadas por microorganismos fotosintéticos, organismos que convierten la energía luminosa del Sol en energía química utilizada en los procesos celulares. Un equipo de investigadores que estudia los estromatolitos modernos en la región argentina de Puna de Atacama cree que pueden ofrecer una visión tentadora de los orígenes de las primeras formas de vida en la Tierra.

Formación de estromatolitos

Durante la fotosíntesis, las cianobacterias y otros microorganismos —como las bacterias reductoras de sulfato— procesan de manera conjunta la luz, los compuestos gaseosos y la materia orgánica. La culminación de los procesos bioquímicos da como resultado la generación de azufre y oxígeno.

Estos elementos se acumulan y dan como resultado gradientes oscilantes. Estos gradientes hacen que diferentes grupos funcionales de microorganismos se estratifiquen en capas o "mantas microbianas".

Al igual que los estromatolitos modernos, los estromatolitos de hace 3.450 millones de años (durante la era Precámbrica, cuando se pensaba que había comenzado la vida en la Tierra) también muestran una estructura laminada.

Algunos de los primeros fósiles microscópicos

El astrobiólogo Dr. Brian Hynek trabajó junto con otros investigadores en el sitio de la Puna de Atacama, examinando algunos de los primeros fósiles microscópicos en los grandes montículos de rocas del lugar.

El Dr. Hynek y sus colegas creen que las bacterias que aún viven en lugares como la Puna de Atacama están utilizando los mismos procesos y reacciones biológicas que las de hace miles de millones de años. Al estudiar los estromatolitos modernos, como los de la Puna de Atacama, los científicos podrían aprender más sobre la génesis y el funcionamiento de la vida temprana en la Tierra.

En su reciente publicación de la AGU, el resumen menciona: "Las estructuras de estromatolitos en el registro de rocas de hace al menos 3.500 millones de años representan la evidencia fósil más antigua de vida en la Tierra; por lo tanto, los ejemplos modernos han recibido gran atención".

No quedan muchos lugares con estromatolitos que se parezcan a los de la Tierra antigua. El Dr. Hynek propone la idea de que es posible que se hayan desarrollado estromatolitos en Marte y fomenta la exploración con rover.

El Dr. Hynek dijo a CU Boulder Today: "Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar mientras buscamos características similares en las rocas marcianas".

Señala la presencia de sales similares en lagos secos de Marte, que coinciden con las identificadas en el estudio del equipo en Argentina. Aunque el equipo tuvo tiempo limitado durante su primera visita, planean regresar para recolectar más muestras y comprender las condiciones que favorecen el crecimiento microbiano.

Referencia de la noticia:
Hynek, B.; Farías, M.; P13C-2812 Archaean Stromatolites on Modern Earth with Implications for Mars. AGU Meeting, 2023.