Fósiles descubiertos en Brasil arrojan luz sobre la evolución de los mamíferos

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature describe dos especies precursoras de mamíferos llamadas Brasilodon quadrangularis y Riograndia guaibensis. Estos fósiles ofrecen información sobre el desarrollo del oído medio y la mandíbula de los mamíferos, revelando características evolutivas que ocurrieron millones de años antes de lo que se había supuesto anteriormente.

Evolución de la mandíbula y los huesos del oído medio

Los mamíferos tienen estructuras mandibulares distintas y la presencia de 3 huesos en el oído medio. Esta transición desde los vertebrados anteriores (animales con columna vertebral) ha fascinado a los investigadores, ya que los vertebrados anteriores solo tenían un hueso en el oído. El nuevo estudio describe cómo los cinodontes, los antepasados de los mamíferos, desarrollaron estas características.

Los investigadores crearon tomografías computarizadas de los fósiles para reconstruir las articulaciones de la mandíbula de estos cinodontes por primera vez. Descubrieron un contacto de estilo mamífero entre el cráneo y la mandíbula inferior en el Riograndia guaibensis, una especie de cinodonte que vivió 17 millones de años antes que el animal previamente conocido que tenía esta estructura. Sin embargo, no encontraron esta estructura en el Brasilodon quadrangularis, una especie más relacionada con los mamíferos. Este descubrimiento sugiere que las características definitorias de la mandíbula de los mamíferos habrían evolucionado varias veces en diferentes grupos de cinodontes, y mucho antes de lo esperado.

Los hallazgos sugieren que los antepasados de los mamíferos habrían experimentado con diferentes funciones de la mandíbula, lo que habría llevado a la evolución de "rasgos" de mamíferos de forma independiente en diferentes linajes. Esto demuestra que la evolución temprana de los mamíferos fue mucho más variada y compleja de lo que se creía anteriormente.

El autor principal, James Rawson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, explicó: "La adquisición del contacto de la mandíbula de los mamíferos fue un momento clave en su evolución. Lo que estos nuevos fósiles brasileños han demostrado es que diferentes grupos de cinodontes estaban experimentando con varios tipos de articulaciones de la mandíbula, y que algunas características que alguna vez se consideraron exclusivas de los mamíferos evolucionaron numerosas veces también en otros linajes".

Evolución en mosaico

Los hallazgos del estudio tienen amplias implicaciones para la comprensión de la evolución de los mamíferos primitivos, ya que sugieren que características como el oído medio y la articulación de la mandíbula de los mamíferos evolucionaron en forma de mosaico en diferentes grupos de cinodontes.

El Dr. Agustín Martinelli, del Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, dijo: “En los últimos años, estas diminutas especies fósiles de Brasil han aportado información maravillosa que enriquece nuestro conocimiento sobre el origen y la evolución de las características de los mamíferos. Estamos apenas al principio y nuestras colaboraciones multinacionales traerán más noticias pronto”.

La profesora Marina Soares del Museo Nacional de Brasil, dijo: “En ningún otro lugar del mundo hay una variedad tan diversa de formas de cinodontes, estrechamente relacionadas con los primeros mamíferos”.

Al combinar los hallazgos de este estudio con los datos existentes, el equipo de investigación espera profundizar la comprensión de cómo funcionaban las articulaciones de las mandíbulas en sus inicios.

James agregó: “El estudio abre nuevas puertas para la investigación paleontológica, ya que estos fósiles brindan evidencia invaluable de los complejos y variados experimentos evolutivos que finalmente dieron origen a los mamíferos modernos”.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Rawson, J.R.G., Martinelli, A.G., Gill, P.G., Soares, M.B., Schultz, C.L. and Rayfield, E.J. (2024). Brazilian fossils reveal homoplasy in the oldest mammalian jaw joint. Nature. [online]