Gas natural en hogares: los daños que produce en el clima y la salud
Por décadas se ha utilizado este gas en muchos hogares para cocinar alimentos, desconociendo las consecuencias que pueden traer las emisiones de este gas en la salud y en la atmósfera. Un estudio nos muestra más acerca de esto.
El gas natural es reconocido mundialmente como uno de los combustibles convencionales más limpios, debido a que genera menores emisiones de dióxido de carbono (CO2) lo que por supuesto conlleva a disminuir el calentamiento global y como consecuencia, ser parte de la solución del cambio climático.
Desde esta perspectiva, el gas natural se utiliza para múltiples funciones de la vida cotidiana, como el uso doméstico, para la generación de vapor en las industrias, generación eléctrica, transporte vehicular, entre otros.
Sin embargo, no todo es tan positivo ya que el componente principal del gas natural (más de un 90%) es el metano (CH4 ), considerado un contaminante que también acelera el calentamiento global.
Un estudio realizado en la Universidad de Stanford de Estados Unidos, reveló que las fugas de metano de las cocinas de gas natural en los hogares, representan un impacto climático comparable a las emisiones de CO2 de aproximadamente 500.000 automóviles de gasolina.
Este calentamiento adicional procedente de las fugas de metano en el hogar, contribuye en aproximadamente 1/3 al calentamiento por CO2 generado y junto a ello, la combustión en las cocinas expone a los usuarios a contaminantes capaces de provocar enfermedades respiratorias.
"Sorprendentemente, hay muy pocas mediciones de la cantidad de gas natural que se escapa al aire desde el interior de las casas a través de fugas. Probablemente, esta sea la parte de las emisiones de gas natural que menos entendemos y puede tener un gran impacto tanto en el clima como en la calidad del aire interior", destaca el autor principal del estudio Eric Level, estudiante de posgrado en la Escuela de Ciencias de Stanford.
El metano también afecta la calidad del aire al provocar un aumento en la concentración de ozono troposférico cuya exposición causa aproximadamente un millón de muertes prematuras al año en todo el mundo, debido a enfermedades respiratorias y otros malestares vinculados como asma, tos y dificultad para respirar, provocando incluso la hospitalización de las personas.
Más datos y resultados del estudio
Para comprender acerca de los impactos del uso de cocinas a gas natural en el clima y la salud, los investigadores midieron el metano y el óxido de nitrógeno liberados en 53 hogares de California, no sólo durante la combustión, sino que también mientras estaban apagadas. Además incluyeron 18 marcas de cocinas y estufas a gas que tenían entre 3 y 30 años de antigüedad.
Las emisiones de metano producidas al encender y apagar fueron en promedio equivalentes a la cantidad de metano emitida durante aproximadamente 10 minutos con la cocina encendida. Respecto a la antigüedad o el costo de las cocinas, ninguna relación.
Lo más sorprendente es que las 3/4 partes de las emisiones de metano tuvieron lugar mientras las cocinas estaban apagadas, lo que sugiere que los accesorios, las conexiones y las líneas de gas en el hogar son responsables de la mayoría de las emisiones, independiente de cuanto se use la cocina.
Por otra parte, usando una estimación de emisiones de óxidos de nitrógeno, se encontró que las personas que no usan campanas extractoras o que tienen poca ventilación, pueden superar los niveles de exposición fijados —por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) — al aire libre al cabo de unos pocos minutos de uso de la cocina, principalmente en dependencias pequeñas.
Por último, el estudio revela lo importante que es reducir el riesgo por completo en la utilización de gas natural en los hogares y entrega como propuesta cambiarlo por estufas eléctricas y cocinas, que pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire interior.