Han pasado 50 años desde el excepcional descubrimiento de Lucy, uno de los fósiles humanos más preciados ya encontrados

Hace 50 años, a finales de noviembre de 1974, se realizó en Etiopía un descubrimiento excepcional: el hallazgo de los restos de Lucy, una joven Australopithecus que vivió hace más de 3 millones de años.

esqueleto de Lucy
Reconstrucción del esqueleto de "Lucy", expuesto en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia, en París. Fuente: commons.wikimedia.org

Una mañana de finales de noviembre de 1974, hace exactamente 50 años, se encontró en Etiopía uno de los restos fósiles humanos más preciados jamás encontrados hasta ahora. En la depresión de Afar, el paleontropólogo estadounidense Donald Johanson, junto con el estudiante Tom Gray, encontraron cientos de fragmentos de huesos fósiles. Formaba parte del esqueleto de un ejemplar de homínido femenino, que vivió hace más de 3 millones de años.

El hallazgo excepcional se convirtió rápidamente en leyenda. Ya en las horas posteriores al hallazgo, el grupo de trabajo celebró al son de una canción de los Beatles que acababa de ser lanzada, Lucy in the Sky with Diamonds, y de ahí nació el nombre Lucy.

"No es un esqueleto excepcional que data de hace 3,2 millones de años, sino una personalidad pública destinada a convertirse en la embajadora por excelencia de la ciencia de nuestros orígenes", escriben Andra Meneganzin y Francesco Suman en "Le Scienze", en el número especial dedicado al 50 aniversario de ese descubrimiento.

Lucy, un hallazgo excepcional

Lucy, que vivió hace 3,18 millones de años, fue la primera representante de la especie Australopithecus afarensis descubierta y, en su momento, el primer ancestro directo encontrado del género Homo. Los estudios sobre sus huesos nunca han cesado, pero este homínido todavía tiene muchos secretos que contar.

Lucy, que en amárico es conocida como Dinqinesh, que significa "Eres maravillosa", es un espécimen homínido femenino de una edad aparente de 18 años. Perteneció a una especie de Australopithecus que vivió hace unos 3,2 millones de años, llamada Australopithecus afarensis.

"El descubrimiento de Lucy - declara a ANSA el antropólogo Jacopo Moggi Cecchi, profesor de la Universidad de Florencia - ha revolucionado completamente los conocimientos y las perspectivas sobre la evolución humana, retrocediendo 1 millón de años el momento en el que se originó el pensamiento de la familia humana y rompió el barrera del tiempo de 3 millones de años por primera vez."

Nueva luz sobre la historia de la humanidad

En el momento de su descubrimiento, Lucy recibió el título de primer ancestro directo del género Homo, pero con el tiempo su lugar dentro de la familia humana ha cambiado.

De hecho, surgieron otras especies de homínidos que habitaron África en el mismo periodo de tiempo en el que vivió Lucy. Muchos de ellos se extinguieron mucho antes de la aparición del género Homo.

En estos 50 años hemos descubierto que nuestro pasado no se puede esquematizar con una progresión lineal, sino que la forma de representarlo es un intrincado árbol formado por muchas ramas, muchas de las cuales se detuvieron hace mucho tiempo.

Además de la posición de Lucy entre los homínidos, 50 años de investigaciones han ido arrojando luz sobre su figura, empezando por el hecho de que caminaba erguida.

Varios estudios también indican que sus manos, como las de otros miembros del género Australopithecus, probablemente eran capaces de fabricar y manipular herramientas.

Lucy en el imaginario colectivo

Lucy ha entrado ahora en el imaginario colectivo, como lo demuestra el enorme éxito de la exposición itinerante que se le dedicó de 2007 a 2013. Los restos de Lucy se pueden visitar en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Le Scienze -Cinquant'anni di Lucy, molto più che uno scheletro.

- ANSA - Lucy, ancora tanti segreti a 50 anni dalla sua scoperta.