¿Hay vida en la luna de Saturno? Estamos cerca de una respuesta gracias a la misión Dragonfly de la NASA
Nos sentimos verdaderamente solos en el universo y nunca perdemos la oportunidad de buscar otras formas de vida. Entre los lugares más interesantes desde este punto de vista se encuentran los satélites de los gigantes de nuestro sistema solar, incluido Titán.
La misión Dragonfly, de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) consiste en enviar un vehículo espacial, concretamente un dron del tamaño de un vehículo, a la superficie de Titán, el satélite natural más grande de Saturno, el segundo planeta más masivo de nuestro sistema solar, después de Júpiter.
A finales de noviembre se anunció que el lanzamiento de la misión, previsto para 2028, estaba confiado al potente cohete Falcon Heavy de SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), la sociedad aeroespacial estadounidense fundada en 2002 por Elon Musk. Falcon Heavy es actualmente el segundo cohete más potente en funcionamiento después del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA.
Los objetivos de esta misión son todo menos modestos; de hecho, la NASA con Dragonfly pretende explorar el potencial de la luna de Saturno para albergar vida.
La colaboración entre la NASA y SpaceX es cada vez más estrecha
No es la primera vez que la NASA utiliza este cohete para sus misiones; de hecho, también se utilizó para la misión Europa Clipper, que apunta a la luna helada de Júpiter, Europa, tanto en octubre de 2023 como en octubre de 2024. Sin embargo, en general, el cohete Falcon Heavy ya ha realizado hasta el momento 11 lanzamientos y, por lo tanto, ha sido probado con éxito en numerosas ocasiones.
Dado que aún faltan varios años para el lanzamiento de esta misión, que ya ha sufrido numerosos retrasos en el pasado, las cosas podrían cambiar, pero por ahora, si todo va según lo previsto, el Falcon Heavy debería poner en órbita el dron Dragonfly durante un ventana de 3 semanas en julio de 2028.
El viaje no será nada corto: de hecho, la nave espacial tardará unos buenos seis años en llegar a Titán y luego iniciar su fase de investigación propiamente dicha.
Elegimos estudiar este satélite porque tiene características muy interesantes debido a la presencia de posibles formas de vida. En primer lugar, en este cuerpo celeste hay mares y lagos de hidrocarburos, lo que lo convierte en el único cuerpo celeste, además de la Tierra, que tiene líquidos estables en su superficie. Además, en Titán los compuestos orgánicos considerados los componentes fundamentales de la vida tal como la conocemos no sólo están presentes sino que también son abundantes.
Dragonfly, un enfoque innovador para la búsqueda de vida
El módulo de aterrizaje Dragonfly, desarrollado en el marco del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, está diseñado para explorar Titán y tomar muestras de materiales. De esta forma determinará la composición de la superficie lunar en diferentes contextos geológicos.
Se trata de un enfoque innovador en materia de exploración planetaria y, gracias a la carga científica suministrada al módulo de aterrizaje, intentaremos caracterizar la habitabilidad del entorno de Titán estudiando la progresión de la química prebiótica y buscando indicios químicos sobre la posible existencia de vida basada en agua o sus abundantes hidrocarburos.
Este innovador módulo de aterrizaje funciona con energía nuclear y se espera que funcione durante aproximadamente 2 años y medio terrestres, suficiente para poder recopilar multitud de datos y quizás, de hecho, pruebas de la presencia de formas de vida en la superficie o en el océano subterráneo de agua líquida que se sospecha que está presente en este cuerpo celeste.