Invierno en Marte: ¿se parece la nieve marciana a la nieve de la Tierra?

Una de las misiones futuras de la NASA es llevar una tripulación humana a Marte. Para cumplir con este propósito, la exploración del entorno marciano es crucial, a fin de conocer las adversidades que enfrentarían los astronautas en este planeta.

Durante el invierno en Marte, una parte de la superficie se cubre de escarcha, mientras que sólo en los polos cae nieve. La NASA nos muestra su aspecto en imágenes recientes y revela las características que poseen los copos de nieve y el hielo marciano. En esta misión, se emplearon los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia espacial para captar los increíbles detalles del suelo congelado.

¿Qué hace único el invierno en Marte?

En 2008, se tomó por primera vez una muestra de hielo ártico en el Planeta Rojo. El Phoenix Mars Lander, además de obtener esta prueba, detectó la caída de nieve. Algo que se descubrió durante la medición fue que la mayor parte de los copos de nieve se sublimaban —es decir, cambiaban de estado sólido a gaseoso— antes de llegar al suelo.

Recientemente, la NASA difundió un video donde se observan paisajes invernales de "otro mundo". Sylvain Piqueux, especialista en Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, aclara el por qué son únicos. Existen dos tipos de nieve, según explica: una es de hielo de agua y la otra de hielo seco compuesto por dióxido de carbono.

En efecto, la nieve que llega a la superficie es sólo la del hielo seco que, por cierto, no existe en la Tierra, ya que se da en un ambiente gélido ¡con una temperatura de -123 °C! El otro tipo de nieve es la que se sublima. Esta precipitación la encontraremos sólo en los extremos más fríos de Marte. En los polos, cuando es de noche y se cubre de nubes, están dadas las condiciones.

Algo increíble es la forma de los copos de nieve. En la Tierra presentan seis lados: la forma hexagonal de un cristal se debe a la organización de sus átomos. Sin embargo, recordemos que la nieve que cubre los polos es hielo de dióxido de carbono: sus moléculas se unen con una simetría de cuatro cuando se congelan. Es por ello que podemos decir que los copos de nieve de hielo seco son cúbicos.

Lo peculiar de la atmósfera marciana y sus vientos

El 96% de la atmósfera marciana está compuesto por dióxido de carbono. Es importante conocer que presenta una capa de gases muy delgada. Se cree que al principio de su historia poseía una atmósfera más gruesa, sin embargo la fue perdiendo por el impacto del viento solar.

En la actualidad se estudian variables meteorológicas como el viento. Para entender cómo sopla, se relaciona con fenómenos de polvo. Un caso curioso es cuando finaliza el invierno en Marte: el "deshielo" permite que erupcionen los géiseres, al calentarse la superficie con la radiación solar y estallar el gas debajo de esta. De esta forma, se dispara a la atmósfera una gran cantidad de polvo y con ello se observa el comportamiento del viento en el Planeta Rojo.