Cuando Júpiter y Saturno se hagan uno: la gran conjunción se avecina

En vísperas de Navidad, el espacio nos regala un acontecimiento visto anteriormente en muy pocas ocasiones. La gran conjunción entre los dos planetas más grandes del sistema solar tendrá lugar el 21 de diciembre. Desde el inicio del invierno astronómico en la zona austral, Júpiter y Saturno se han ido alineando de forma excepcional: el día de su máxima expresión parecerán un “planeta doble”, algo muy raro de observar a simple vista.

Los astrónomos invitan a estar expectantes desde el 16 hasta el 25 de diciembre; cada noche, durante una hora después del atardecer, busca la conjunción de estos mundos en el cielo occidental. ¡Verás qué espectáculo astronómico!

Lo que hace tan especial a esta conjunción

Según algunos especialistas, este fenómeno extraño no se daba desde el siglo XVIII. Pero el astrónomo Patrick Hartigan de la Universidad Rice de Houston, Texas, niega esta hipótesis con otro momento de la historia astronómica: comenta que en realidad esto fue visto por última vez justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226.

En términos astronómicos, “conjunción” se usa para describir reuniones de planetas y otros objetos en la cúpula de nuestro cielo. En este caso, los astrónomos llaman “gran conjunción” a las reuniones de los dos gigantes gaseosos Júpiter y Saturno.

No es extraño que estos dos planetas se alineen: de hecho ocurre cada 20 años, pero no con tanta precisión, como en los próximos días. Normalmente se hace muy difícil la vista de esta conjunción desde la Tierra, por el movimiento de los tres planetas en sus órbitas elípticas. En esta ocasión, Júpiter y Saturno estarán a tan sólo 0,1° de distancia. La NASA hace notar que si bien estos dos planetas pueden parecer cercanos, todavía están separados por cientos de millones de kilómetros. Por efecto óptico del observador en la Tierra, Saturno se encontrará perfectamente alineado detrás de Júpiter: serán, junto al nuestro, tres planetas en línea, separados por enormes distancias.

Hartigan también afirma que entre el año 0 y el 3000 de Nuestra Era “sólo siete conjunciones estaban o estarán más cerca que esta, y dos de ellas estaban demasiado cerca del Sol para ser vistas sin un telescopio. Entonces, sí, este es un evento increíblemente raro.”

¿Cómo observar este evento?

Para los amantes de la astronomía, el espectáculo comenzó desde hace ya algunos atardeceres. Durante el crepúsculo, tener la vista al suroeste ayuda a percibir los dos planetas: Júpiter es muy luminoso, más que cualquier estrella, y Saturno se distingue por su brillo claramente dorado; no son titilantes, como las estrellas, sino que su intensidad lumínica es constante.

La gran conjunción será visible en toda la cúpula del cielo nocturno, es decir, en el mundo entero durante el inicio del anochecer, si el tiempo atmosférico lo permite. Sin embargo, cerca del ecuador se verá aún mejor, y no sólo. Presta atención a algunos consejos para su óptima observación: los planetas estarán a poca altura, así que un buen escenario será de horizonte despejado y sin nubes bajas en la distancia. Según Hartigan, usar binoculares o un telescopio pueden ayudarte a distinguir los planetas. Un telescopio permitiría ver los anillos de Saturno y las lunas más brillantes de ambos planetas, dijo.

Si deseamos esperar a una próxima ocasión, tendrá que ser para el 15 de marzo de 2080. Después de eso, no habrá otro evento hasta después del año 2400.