La contaminación del aire por gases de efecto invernadero enmascara el efecto desecante de los aerosoles
Los efectos de los gases de efecto invernadero inducidos por el hombre han quedado enmascarados por los efectos secantes de los aerosoles, según encuentra un nuevo estudio.
Para proteger el medioambiente, se han reducido las emisiones de aerosoles nocivos, pero su efecto desecante a largo plazo ha enmascarado el aumento de las precipitaciones provocado por los gases de efecto invernadero. A medida que disminuyen las emisiones de aerosoles, pueden aumentar las precipitaciones extremas.
En un nuevo trabajo, los investigadores estudiaron cómo las emisiones de aerosoles y gases de efecto invernadero emitidos por la humanidad, como el dióxido de azufre producido por la quema de combustibles fósiles, influyen en las precipitaciones en los Estados Unidos.
Efecto de enmascaramiento
Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono deberían aumentar las precipitaciones; su liberación calienta la atmósfera, lo que calienta los océanos y hace que se evapore más agua, al tiempo que aumenta la cantidad de vapor de agua que la atmósfera puede contener, lo que significa más lluvia.
Pero durante gran parte del siglo XX, los datos no mostraron un aumento en las precipitaciones. Hasta la década de 1970, el aumento esperado de las precipitaciones extremas se veía contrarrestado por el efecto desecante de los aerosoles, según descubrieron investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab).
"Esta es la primera vez que podemos comprender realmente qué está causando que las precipitaciones extremas cambien en los EE. UU. continentales", dice Mark Risser, científico investigador del Laboratorio de Berkeley y uno de los autores principales del estudio de Nature Communications.
La introducción de la Ley de Aire Limpio redujo drásticamente la contaminación del aire en los Estados Unidos y “el enmascaramiento de aerosoles se apagó de repente. Eso significa que las precipitaciones podrían aumentar mucho más rápidamente de lo que hubiéramos predicho”, añade Risser.
Medición de precipitaciones
Los investigadores utilizaron un nuevo método, que se basó en gran medida en mediciones de pluviómetros de 1900 a 2020, para determinar cómo las actividades humanas influyen en las precipitaciones en los Estados Unidos. Aislaron cómo las emisiones de aerosoles y gases de efecto invernadero afectan las precipitaciones promedio y extremas.
"Antes de nuestro estudio, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático había llegado a la conclusión de que la evidencia era contradictoria y no concluyente sobre los cambios en las precipitaciones de Estados Unidos debido al calentamiento global", dijo Bill Collins, director asociado de laboratorio para el Área de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente del Laboratorio Berkeley y coautor principal del estudio. "Ahora hemos proporcionado pruebas concluyentes de un aumento de las precipitaciones y también hemos ayudado a explicar por qué estudios anteriores evaluados por el IPCC llegaron a conclusiones contradictorias".
Los investigadores confirmaron que el aumento de las precipitaciones se debió a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, que se dispersan por todo el planeta. Sin embargo, el impacto de los aerosoles es más sutil: a largo plazo, los aerosoles enfrían el planeta y provocan un efecto de secado, pero también tienen un efecto más rápido y más localizado, que depende de la estación; las precipitaciones se reducen en invierno y primavera, y aumentó en verano y otoño.
Estados Unidos ya ha experimentado aumentos en las precipitaciones extremas, con varias tormentas sin precedentes en los últimos años; según los investigadores, será importante rastrear los aerosoles e incorporarlos mejor en las simulaciones para mejorar las predicciones utilizadas para el diseño de infraestructura y la gestión de recursos hídricos.
"Gracias a las mejoras en la calidad del aire, los aerosoles que nos protegieron de los peores efectos del calentamiento global están disminuyendo en todo el mundo", afirmó Collins. "Nuestro trabajo muestra que los aumentos en las precipitaciones extremas impulsadas por las elevadas temperaturas del océano serán cada vez más evidentes durante esta década".
Referencia de la noticia:
Risser, M.D., Collins, W.D., Wehner, M.F. et al. Anthropogenic aerosols mask increases in US rainfall by greenhouse gases. Nat Commun 15, 1318 (2024).