La Gran Mortandad: el antiguo evento de extinción masiva es una advertencia
Un equipo de investigadores plantea que la pérdida de biodiversidad puede ser un indicio de un colapso ecológico más devastador. ¿Qué podemos aprender de las grandes extinciones de pasado?
La vida en la Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, siendo la más grande de todas la extinción del Pérmico-Triásico, hace 252 millones de años. Los científicos generalmente están de acuerdo sobre qué causó esta "Gran Mortandad", pero cómo se desarrolló la extinción masiva y el colapso ecológico que siguió sigue siendo un misterio.
La tasa de pérdida de especies en la actualidad está superando a la de la "Gran Mortandad", y los investigadores que estudian la estabilidad y el colapso de los ecosistemas marinos durante este período, han obtenido una visión preocupante de la crisis de la biodiversidad moderna.
Desestabilización ecológica
Un equipo internacional de investigadores analizó los ecosistemas marinos antes, durante y después de la Gran Mortandad para comprender mejor la serie de eventos que llevaron a la desestabilización ecológica. Examinaron fósiles del sur de China, que era un mar poco profundo durante la transición Pérmico-Triásico, para recrear el antiguo entorno marino.
Las especies se dividieron en grupos que explotan los recursos de manera similar, lo que permitió al equipo analizar las relaciones presa-depredador y determinar las funciones que realizaban las especies antiguas. Estas redes alimenticias simuladas proporcionaron representaciones probables del ecosistema antes, durante y después del evento de extinción.
“Los yacimientos de fósiles en China son perfectos para este tipo de estudio porque necesitamos abundantes fósiles para poder reconstruir las redes alimentarias”, explica el profesor Michael Benton de la Universidad de Bristol. “Además, las secuencias de rocas se pueden fechar con mucha precisión, por lo que podemos rastrear paso a paso a lo largo de la crisis cuando la vida en los océanos murió por el choque térmico, la acidificación del océano y la pérdida de oxígeno del lecho marino, y luego a través de los pasos de recuperación de la vida.”
Reviviendo el pasado. Entendiendo el presente
"La extinción del Pérmico-Triásico sirve como modelo para estudiar la pérdida de biodiversidad en nuestro planeta en la actualidad", agrega el Dr. Peter Roopnarine, curador de geología de la Academia de Ciencias de California. "En este estudio, determinamos que la pérdida de especies y el colapso ecológico se produjeron en dos fases distintas, y la última tuvo lugar unos 60.000 años después del colapso inicial de la biodiversidad".
El evento erradicó el 95% de la vida en la Tierra y probablemente fue provocado por una mayor actividad volcánica y posterior aumento en el dióxido de carbono atmosférico. Causó condiciones climáticas similares a los desafíos ambientales antropogénicos que se ven hoy en día: calentamiento global, acidificación de los océanos y desoxigenación marina.
“A pesar de la pérdida de más de la mitad de las especies de la Tierra en la primera fase de la extinción, los ecosistemas se mantuvieron relativamente estables”, explicó Yuangeng Huang, anteriormente de la Academia de Ciencias de California y ahora perteneciente a la Universidad de Geociencias de China.
Las interacciones entre especies disminuyeron solo ligeramente en la primera fase de la extinción, pero disminuyeron significativamente en la segunda fase, lo que provocó la desestabilización de los ecosistemas. “Los ecosistemas fueron empujados a un punto de inflexión del que no pudieron recuperarse”, dice Huang.
“Descubrimos que la pérdida de biodiversidad en la primera fase de la extinción fue principalmente una pérdida en esta redundancia funcional, dejando un número suficiente de especies para realizar funciones esenciales”, dice Roopnarine. “Pero cuando más tarde ocurrieron perturbaciones ambientales como el calentamiento global o la acidificación de los océanos, a los ecosistemas les faltaba esa resistencia reforzada, lo que condujo a un colapso ecológico abrupto”.
Acción urgente
Los hallazgos, publicados en la revista científica Current Biology, enfatizan la importancia de considerar la redundancia funcional al evaluar las estrategias modernas de conservación y resaltan la necesidad urgente de tomar medidas para abordar la crisis de biodiversidad impulsada por la humanidad actual.
“Actualmente estamos perdiendo especies a un ritmo más rápido que en cualquiera de los eventos de extinción anteriores de la Tierra. Es probable que estemos en la primera fase de otra extinción masiva más severa”, dice Huang. “No podemos predecir el punto de inflexión que provocará el colapso total de los ecosistemas, pero es un resultado inevitable si no revertimos la pérdida de biodiversidad”.