La historia del pájaro australiano en peligro de extinción que olvidó cantar

El mielero golicanelo, de nombre científico Acanthagenys rufolgularis, es un ave paseriforme australiana en peligro crítico de extinción. Con el drástico colapso de la población, los pájaros también han perdido su canto típico.

Hoy en día, en comparación con hace unos años, casi todos los individuos cantan una melodía mucho más sencilla y corta, como lo demuestra un nuevo estudio publicado en la Royal Society Open Science. En definitiva, esta especie ha olvidado cantar.

La historia del mielero golicanelo

El mielero era un ave muy común en las laderas de la Gran Cordillera Divisoria, una de las cadenas montañosas más importantes del mundo y la más grande de toda Australia. Sin embargo, durante el último siglo, la población ha sufrido un descenso dramático relacionado sobre todo con la pérdida de hábitat.

En 1992, quedaban alrededor de 1.500 trampas de miel, mientras que hoy en día quedan incluso menos de 300 individuos en total, que sobreviven sólo en algunas pequeñas zonas del noreste del estado de Victoria y en algunas otras zonas de Nueva Gales del Sur.

El pájaro que ha olvidado su canto original

Entre 2015 y 2019, los investigadores que estudiaban e intentaban salvar esta especie comenzaron a notar un extraño fenómeno: un pequeño porcentaje de los machos supervivientes, en torno al 5-10%, cantaba de forma extraña, es decir, una versión abreviada, con la mitad de sílabas, del canto típico de la especie.

Los cantos de los pájaros pueden cambiar y evolucionar naturalmente con el tiempo, debido a varios factores. De hecho, a menudo se les enseña a ser transferidos culturalmente de padres a hijos, quienes, sin embargo, pueden cometer errores o incluso empezar a imitar a otras especies si los escuchan con más frecuencia.

En este caso, este cambio está directamente relacionado con el rápido descenso demográfico de la población, dado que los jóvenes tienen cada vez menos posibilidades de escuchar correctamente el canto de los adultos. Sin embargo, los machos cantan principalmente por una razón: impresionar a las hembras, y esto era un problema.

El problema reproductivo

La versión truncada del canto de los machos ya no atraía a las hembras, que no la reconocían y no se apareaban con ellos. Esto redujo aún más el número de recién nacidos. Por eso, un equipo de investigadores que crían estas aves en cautiverio decidió utilizar los cantos grabados típicos de la especie y hacer que todos los recién nacidos los escucharan.

El objetivo era lograr que los jóvenes aprendieran la melodía correcta y la reprodujeran más una vez que fueran liberados. Esto pareció funcionar y se había observado un aumento alentador en el éxito reproductivo en la naturaleza, pero ahora, de lo que surge de este nuevo estudio, las cosas han cambiado nuevamente.

El cambio que reveló el estudio

A partir de 2020, el porcentaje de machos que "cantaban mal" se ha disparado año tras año, hasta alcanzar el 50%-75% en general. Al principio, los investigadores estaban muy preocupados y pensaban que el apareamiento y la anidación colapsarían aún más.

Pero, sorprendentemente, a medida que la nueva canción se difundió y se convirtió en la nueva norma cultural, las hembras empezaron a aceptar a estos machos con más frecuencia.

Hoy en día, aunque el éxito reproductivo aún no ha vuelto a los niveles anteriores a 2015, ha aumentado significativamente, un hecho alentador que muestra que las aves de alguna manera se están adaptando a la nueva cultura dominante.

Según investigadores australianos, los machos de las trampas de miel cantarán la nueva versión más corta de su canción. Esto significa que estos coloridos pájaros podrán salvarse de la extinción, incluso cuando su canto original ya se ha perdido.