La legendaria hazaña de Ernest Shackleton y su intrépida tripulación en la Antártida tras el hundimiento del Endurance

Una expedición a la Antártida en la segunda década del siglo XX provocó el hundimiento del barco Endurance. Pero la valentía y la resiliencia humanas destacaron frente a las duras condiciones meteorológicas y climáticas, lo que llevó a la hazaña legendaria de Ernest Shacleton y sus hombres en un pequeño bote que cubrió una distancia enorme.

barco y personas en el hielo de la Antártica
El Endurance era un velero de tres mástiles en el que Sir Ernest Shackleton y una tripulación de 27 hombres navegaron hacia la Antártida en la Expedición Imperial Transantártica de 1914-1917. Fuente: Getty Images/SPRI.

Esta es la historia de la legendaria aventura de Ernest Shackleton y su intrépida tripulación en la Antártida. En primer lugar, para que el querido lector pueda experimentar aunque sea la más mínima sensación de lo que enfrentaron estas personas, proyectemos el duro escenario y las adversas condiciones meteorológicas y climáticas en las que se vieron envueltos estos personajes de la historia de la Humanidad.

Imagínate sin teléfono móvil, radio o radar, probablemente sólo con mapas y algunos artefactos más propios de las empresas llevadas a cabo por marineros y gente de mar. Al cruzar el Océano Austral en pleno invierno (en el hemisferio sur el mes de agosto transcurre en invierno), sujeto a la “furiosa naturaleza” de las tormentas y todo este recorrido transcurriendo en una pequeña embarcación de seis metros… que tras recorrer larguísimos 1.300 km se volvería muy frágil.

Los precedentes del viaje épico emprendido por el comandante Sir Ernest Shackleton y su tripulación

Según la revista Super Interessante, "en 1901, a la edad de 28 años, [Shackleton] se embarcó en la Expedición Antártica Nacional, comandada por el capitán Robert Falcon Scott. En el viaje, Shackleton alcanzó los 82º 17' S, a unos 850 kilómetros al norte del polo, una latitud nunca antes alcanzada por el hombre, pero la latitud 90° S permaneció inalcanzada".

paisaje antártico
La Antártica es el continente más austral y el segundo más pequeño, con una superficie de 14 millones de kilómetros cuadrados.

Pero Schakleton tenía una gran ambición y espíritu de aventura, y pretendía cruzar la Antártica, pasando por el Polo Sur. Cuando la Expedición Imperial Transatlántica salió de Londres en agosto de 1914, al comienzo de la Primera Guerra Mundial, nadie podría haber predicho la extraordinaria aventura que esperaba al valiente comandante Sir Ernest Shackleton y sus 27 hombres.

A pesar del estallido de la Primera Guerra Mundial en el verano boreal de 1914 (3 de agosto), Sir Ernest Shackleton y su tripulación obtuvieron la autorización de Winston Churchill para emprender una expedición científica que tenía como objetivo cruzar el continente antártico, pasando por el Polo Sur. Luego, el 8 de agosto, el barco “Endurance” partió hacia el hemisferio sur, hacia una aventura que pocos se atreverían a imaginar.

El primer gran problema se produjo cuando el barco “Endurance” quedó atrapado por el hielo un día antes de desembarcar en la Antártica, en el mar de Weddell, quedando a unos 150 kilómetros de su objetivo. La primera noche que pasaron varados en ese lugar, los hombres presenciaron una temperatura de -26 ºC.

Según la obra de Alfred Lansing “El increíble viaje de Shackleton”, tras varios meses atrapado en un banco de hielo compacto, “como una almendra en una barra de chocolate”, el deshielo primaveral no hizo más que empeorar la situación del Endurance, que acabó aplastado por la fuerte presión de los grandes bloques desprendidos y se hundió.

Comienza la parte más increíble de la aventura de Shackleton y sus hombres

Como ya se explicó, la tripulación del Endurance estaba compuesta por 28 hombres, entre científicos y marineros. Permanecieron en el barco esperando a que el hielo se derritiera para poder continuar su viaje, pero el impacto de las capas de hielo acabó destruyendo el barco y hundiéndolo. "¡El barco se va a hundir!" Consiguieron sacar a tiempo parte de las provisiones, equipos y escalares, sobreviviendo más de seis meses sobre las capas de hielo flotantes, tras algunos intentos fallidos de completar el viaje a pie hasta el continente.

Durante 2 meses intentaron llegar a la isla Paulet, donde sabían que había un almacén de provisiones. El 17 de marzo, su campamento estaba a 97 km de la isla Paulet, pero, separados por una barrera de hielo, era imposible llegar.

El 9 de abril, el témpano de hielo en el que se encontraban se partió en dos y Shackleton ordenó a los expedicionarios que subieran a los botes salvavidas y se dirigieran a la tierra más cercana.

Después de cinco días muy complicados en el mar, los exhaustos hombres desembarcaron en la Isla Elefante, a 557 kilómetros de Endurance. Era la primera vez, en 497 días, que pisaban tierra firme. Era el 24 de abril de 1916. Sí, la Isla Elefante era tierra firme, sin embargo era completamente inhóspita, sin vegetación, sólo hielo y rocas, y muchas focas, y muy, muy alejada de las rutas marítimas. Esta isla está cerca de la punta de la península Antártica.

Y aquí comienza la hazaña más destacable de esta aventura: arriesgarse en un loco recorrido de casi 1.300 km

El loco viaje de unos 1.300 kilómetros tuvo lugar en pleno invierno austral entre la isla Elefante en la Antártida y la isla Georgia del Sur, en el Atlántico Sur. Entonces, Shackleton y otros cinco hombres decidieron arriesgarse y emprender un viaje en un barco de rescate hasta la estación ballenera de Georgia del Sur, donde el comandante sabía que habría ayuda. El mejor y más resistente de los pequeños botes salvavidas, de seis metros de largo, lleva el nombre de James Caird y fue el elegido para el viaje.

¡Esta fue sin duda una hazaña notable! Hacer un recorrido de 1.300 kilómetros en una pequeña embarcación es, sin duda una de las más aterradoras del planeta, que incluye el temido Pasaje de Drake, barrido por olas gigantescas y sujeto a inclemencias del tiempo, frío intenso y vientos huracanados.

En el camino, los seis aventureros se enfrentaron a olas de 20 metros de altura y vientos de 130 km/h. Quedaban 22 hombres en la isla, divididos entre la esperanza del rescate y la incertidumbre de cuándo regresarían.

Finalmente, después de dos semanas de navegación agitada en la que un huracán hundió un barco de vapor de 500 toneladas y de una impresionante travesía de 51 kilómetros a pie por un terreno montañoso y helado nunca antes cartografiado en la isla de Georgia del Sur, los seis hombres finalmente llegaron a a la estación ballenera de Noruega de Stromness.

Una misión loca que finalmente llegó a su fin

Desde allí, Shackleton y los 5 hombres restantes regresaron para rescatar a sus compañeros (un grupo mayor de 22), que estaban prácticamente sin esperanzas y seguían acampados en la Isla Elefante.

tripulación del Endurance
El tan esperado rescate de la tripulación.

Responsable de 21 hombres, Frank Wild siguió las enseñanzas del comandante Shackleton y mantuvo bajo su liderazgo al grupo más grande de 22 hombres en perfecta salud física y mental. Para protegerse de la depresión y mantener viva la esperanza, Wild promovió la lectura y el canto. Las provisiones se basaban en focas y pingüinos, además de las pocas provisiones que quedaban del Endurance.

Shackleton consiguió un barco para rescatar a los 22 compañeros que habían quedado atrás, casi desesperados, acampados en la isla Elefante.

Ya habían transcurrido más de cuatro meses desde que el pequeño grupo de seis hombres zarpó en el pequeño barco James Caird. La esperanza y el entusiasmo estaban menguando en el grupo más grande. Ambos grupos desconocían las condiciones del otro y si los compañeros del grupo más pequeño habían logrado llegar a alguna parte.

Mentalmente destrozados, todo cambió un día cuando, en medio de preparar una comida de focas y pingüinos, vieron un barco Yelcho y encendieron un fuego para llamar la atención.

Era el 30 de agosto de 1916 cuando Shackleton se encontraba por fin con todos sus hombres. En tierra, la tripulación celebró y gritó al unísono que todos estaban a salvo. Aproximadamente una hora después, el grupo abordó el barco y Ernest Shackleton finalmente pudo poner fin a aquella impresionante y fallida aventura.

Fuentes y referencias de la noticia:

Tatiana Wittmann e Ana Paula Severiano. Super Interessante. A incrível odisseia de Ernest Shackleton na Antártida.
Alfred Lansing. A Incrível Viagem De Shackleton. 2009.