La soledad decae en la mediana edad pero alcanza su punto máximo en la juventud y en la vejez, según un estudio

Si bien la soledad puede parecer un problema personal, se manifiesta en patrones que pueden decirnos mucho sobre la sociedad en su conjunto. Esto es según hallazgos recientes de la Universidad Northwestern, que revelan cómo la soledad en la edad adulta alcanza su punto máximo durante nuestra juventud y nuestra edad avanzada, formando una curva en forma de U que desciende durante nuestra edad media.

El estudio demuestra cómo este interesante patrón fue consistente en nueve estudios globales, ofreciendo una idea de un problema que es más complejo y extendido de lo que podríamos haber pensado anteriormente.

Realizada antes de que la pandemia de COVID-19 revolucionara el mundo, la investigación involucró a diversos grupos de lugares como el Reino Unido, Alemania, Suecia, los Países Bajos, Australia y Estados Unidos. Los resultados no solo identifican cuándo los adultos se sienten más solos, sino que también comienzan a indagar en las razones detrás de ello.

La autora del estudio y profesora asociada de ciencias sociales médicas en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, Eileen Graham, destacó la importancia de los hallazgos:

"Lo que fue sorprendente fue cuán consistente es el aumento de la soledad en la edad adulta", dijo. "Existe una gran cantidad de evidencia de que la soledad está relacionada con una peor salud, por lo que queríamos comprender mejor quién se siente solo y por qué las personas se están volviendo más solas a medida que avanzan hacia la mediana edad, por lo que, con suerte, podemos comenzar a encontrar formas de mitigarlo”.

La investigación señala varios factores de riesgo de soledad persistente a lo largo de la vida, incluido el aislamiento social, el sexo, la educación y el deterioro físico. Las mujeres, las personas con menor nivel educativo, las personas con ingresos más bajos y las personas con problemas de salud física o mental tenían más probabilidades de experimentar una soledad duradera, según la investigación. El estado civil también influye: quienes están divorciados o viudos se sienten más aislados.

Si bien los adultos de mediana edad reportan niveles más bajos de soledad, las razones no se exploran a fondo en el estudio. Sin embargo, Graham sugiere que las diversas interacciones sociales que acompañan la vida en la mediana edad -como el matrimonio, el trabajo y los compromisos comunitarios- podrían ser un amortiguador contra la soledad, ya que este grupo demográfico a menudo se encuentra incrustado en las redes sociales a través de sus hijos, el trabajo y roles comunitarios.

Sin embargo, señala que la relación entre la interacción social y la soledad es compleja. "Puedes tener mucha interacción social y aun así sentirte solo o, alternativamente, estar relativamente aislado y no sentirte solo", añadió Graham.

Los adultos más jóvenes son diferentes

En el otro extremo del espectro están los adultos más jóvenes, que enfrentan un escenario diferente. Tomiko Yoneda, coautora del estudio y profesora asistente de psicología en la Universidad de California, dijo que la transición a la vida adulta puede ser desafiante y puede conducir a mayores sentimientos de aislamiento mientras los jóvenes luchan por encontrar y establecer su lugar en el mundo.

“A medida que las personas envejecen y se desarrollan desde la edad adulta hasta la mediana edad, comienzan a echar raíces y establecerse, solidificando grupos de amigos adultos, redes sociales y compañeros de vida”, dijo Yoneda.

"Tenemos evidencia de que las personas casadas tienden a sentirse menos solas, en comparación con los adultos mayores que no están casados, encontrando puntos continuos de contacto social significativo probablemente ayudará a mitigar el riesgo de soledad persistente".

De cara al futuro, Graham prevé un papel para los médicos generales en la mitigación de este problema generalizado. Sugirió que algún día los médicos de cabecera podrían evaluar los niveles de soledad durante las visitas regulares de bienestar para ayudar a identificar a quienes podrían estar en mayor riesgo.

Fuentes y referencias de la noticia:
Graham, E. et al.: Do We Become More Lonely With Age? A Coordinated Data Analysis of Nine Longitudinal Studies. Psychol Sci. 2024