Lago Erie: un curioso cementerio de embarcaciones

El Lago Erie es uno de los cinco Grandes Lagos, y se ubica al norte de Estados Unidos (en el sur de Canadá). Su área lo coloca en la posición 13 de los lagos más grandes del mundo, y sirve de frontera natural entre la provincia canadiense de Ontario y los estados de Nueva York, Pensilvania, Ohio y Michigan, de los Estados Unidos. En sus márgenes se encuentran algunos grandes polos urbanos, como Búfalo, Cleveland y Detroit. 

Se cree que el nombre del lago (Erie) tenga un origen en la palabra indígena erielhonan, que  significa "gato de cola larga". Además de esta palabra estar asociada al formato del lago, también está relacionada a su comportamiento, el que ha sido clasificado por los especialistas del Glenn Research Center (NASA) como inconsistente, imprevisible e algunas veces violento. Las tormentas son frecuentes y generan ondulaciones significativas, potenciadas por la poca profundidad del lago.

El rápido paso de aguas mansas a un lago con grandes olas hace con que esta sea una área del planeta donde ocurren un gran número de naufragios, incluso con número superior al del famoso Triángulo de las Bermudas, según indica un grupo de exploradores subacuáticos con sede en Cleveland.

Debido a algunas faltas en la recolección y tratamiento de datos, no existe un valor concreto e irrefutable del número de naufragios ocurridos en el lago. Sin embargo, se estima que esté entre 500 a 2000 el número de tragedias. Existen, además, algunos proyectos que pretenden identificar y catalogar los lugares de descanso de decenas de embarcaciones de los más diversos tamaños.

El proyecto del “Ohio Sea Grant” ha documentado hasta el momento 277 naufragios, distribuidos en todo el lago, con especial incidencia en el sector oeste, cerca de ciudades como Toledo y Cleveland.

Características del lago

El lago Erie puede dividirse en tres grandes áreas: oriental, occidental y central. Estas dos últimas son las más peligrosas para la navegación, dado que son las menos profundas. En estas zonas, donde se pueden encontrar afloramientos rocosos, bancos de arena y algunas islas, la profundidad promedio es de apenas 7 metros, siendo que en otras zonas la profundidad alcanza en promedio 17,5 metros.

La dinámica del lago cambia con mucha facilidad y en cortísimos periodos de tiempo. En apenas 24 horas, el nivel del agua puede varias más de 2 metros, producto de la acción de los vientos y de la forma en que los varios cursos de agua depositan sus sedimentos en el lago. Así, es común que el nivel del agua del lago suba 2 metros en Búfalo y al mismo tiempo baje 2 metros en Toledo.

Otra característica de este lago es el hecho de tener agua dulce y bajas temperaturas. Tal como los demás 4 grandes lagos, es fácil encontrar restos de naufragios muy bien conservados, ya que el tipo de agua presente no favorece la erosión, como ocurre en la presencia de agua salada. 

En los últimos años, el lago ha sufrido un cambio severo en su ecosistema. Una especie invasora de mejillones puede amenazar el excelente estado de conservación de la mayoría de los naufragios y de los objetos que yacen en el lodo de su fondo. No obstante, esta misma especie ha sido responsable por la filtración del agua, volviéndola más limpia, llegando la radiación solar y luminosidad a profundidades que bordean los 60 metros.