Las ballenas del Atlántico norte están reduciendo su tamaño y tienen menos crías. ¿Qué hay detrás de esto?
Los investigadores analizaron datos e imágenes de hembras de ballena franca en las últimas décadas e identificaron que están disminuyendo de tamaño y, en consecuencia, teniendo menos crías. Pero, ¿por qué?
La ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis) es una especie considerada actualmente en grave riesgo de extinción. Una vez diezmados por los balleneros (pescadores), se estima que quedan alrededor de 356 de ellos y solo 100 son hembras en edad reproductiva.
En un estudio publicado recientemente en la revista Royal Society Open Science , los investigadores compararon el tamaño de las ballenas hembras durante las últimas décadas y observaron que están reduciendo su tamaño. Esta disminución del tamaño corporal se asocia a una menor probabilidad de nacimiento, es decir, están teniendo menos crías. ¿Y qué hay detrás de esto?
Ballenas más pequeñas y con menos crías
Para el estudio, los investigadores analizaron datos del Consorcio de Ballena Franca del Atlántico Norte (NARWC) entre 1970 y 2020, así como mediciones tomadas a partir de imágenes aéreas para calcular la masa corporal de las ballenas. Utilizaron un modelo estadístico para comprender la relación entre la longitud, la salud, la supervivencia y la capacidad de reproducción de una hembra sexualmente madura.
Los investigadores han descubierto que se están volviendo más pequeños, y esta reducción de tamaño los hace menos propensos a reproducirse y tener bebés. En promedio, una hembra de 14 metros tenía un 56% de posibilidades de dar a luz, mientras que una hembra de 11 metros tenía solo un 14% de posibilidades.
La longitud corporal tuvo un impacto mucho mayor en la probabilidad de nacimiento que la salud u otra variable aleatoria. Resulta que las ballenas utilizan sustancias orgánicas llamadas lípidos para obtener suficiente energía para la reproducción. "Ser más pequeña significa que una hembra puede acumular menos energía en términos absolutos, lo que a su vez puede afectar su capacidad para reproducirse con éxito", afirmó Enrico Pirotta, ecólogo de la Universidad de St. Andrews y autor principal de la investigación.
Según los autores, el cambio climático y otros factores de estrés, como la falta de nutrientes, han provocado reducciones en el tamaño corporal de las ballenas, con consecuencias para sus poblaciones. Esto corrobora estudios anteriores, que demostraron una menor abundancia de krill (uno de los principales alimentos de las ballenas) debido al aumento de la temperatura del mar, lo que deja a las ballenas actualmente un 25% más delgadas que en los años 1980.
Además, según los investigadores, se han documentado reducciones en el tamaño de las ballenas francas en paralelo con disminuciones en la salud y las tasas vitales resultantes de las actividades humanas y los cambios ambientales. Descubrieron que el 62% de la variación en los nacimientos entre las hembras reproductivas está relacionada con una disminución del 20% en su salud.
La investigación se centró en especies de ballenas en peligro crítico de extinción, ya que su vulnerabilidad a las amenazas humanas significa que se necesitan protecciones más efectivas. Así, el estudio pide intervenciones de conservación y gestión para mejorar las condiciones que afectan a la reproducción, así como reducir la mortalidad de las ballenas francas del Atlántico norte.
Referencia de noticias:
Pirotta, E; et al. La disminución del tamaño corporal se asocia con una menor probabilidad de parto en las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción. Ciencia Abierta de la Royal Society, vol. 11, núm. 2, 2024.