Las cinco extinciones en masa que azotaron nuestro planeta

Desde o período Ordovícico hasta la actualidad, cinco extinciones masivas han marcado la historia de la Tierra. La sexta ya puede estar en marcha. ¿Sobreviviremos a ella?

Planeta Tierra; extinción en masa
El planeta ha sobrevivido cinco extinciones en masa a lo largo de su historia. ¿Sobrevivirá el ser humano a la sexta, que ya puede ya estar ocurriendo?

Todos los seres vivos que conocemos hoy, incluso la humanidad, representan una pequeña fracción de lo que ya ha existido. Se estima que 99% de las especies que habitaron el planeta en los últimos 3.500 millones de años ya se han extinto.

Los registros fósiles y geológicos les han dado a los cientistas pruebas suficientes para identificar cinco eventos responsables por esta tan alta tasa de mortalidad: son los eventos denominados de extinciones en masa, donde al menos 75% de las especies de planeta desaparecen en un "abrir y cerrar de ojos geológico", que oscila entre miles a millones de años.

Cada extinción en masa marcó el fin de un periodo geológico del planeta, con una secuencia de calamidades mortales. Las especies sobrevivientes, a su vez, prosperaron con lo que sobró, en una explosión de diversidad y territorio. La humanidad es resultado de aquello.

Te contamos un poco sobre los cinco eventos de extinción en masa conocidos por los científicos.

1 - Fin del Ordovícico

Ocurrido a 443 millones de años atrás, el evento ocurrió producto de dos grandes cambios en el clima de la Tierra. Primero, las capas de hielo avanzaron, cambiando radicalmente las corrientes oceánicas y creando un clima severo en las regiones ecuatoriales y de latitudes medias.

Las especies que lograron sobrevivir al primer golpe sucumbieron en el segundo: un deshielo repentino, que generó otro severo cambio en la circulación oceánica y en el clima del planeta. 86% de las especies y 57% de los géneros existentes desparecieron de la faz de la Tierra.

2 - Fin del Devónico

No todos los eventos de extinción masiva son rápidos: este llevó 20 millones de años para ocurrir. Entre 359 y 380 millones de años atrás, una serie de cambios en el clima del planeta sucedieron de forma inesperada, entre ellos la llamada Crisis de Hangenberg.

No se sabe con seguridad lo que provocó estos cambios, y aunque la explicación más aceptada se relaciona a un aumento de la la actividad volcánica, hay hipótesis de que podrían haber sido gatillados por una supernova (explosión estelar) cercana al sistema solar. Alrededor de 75% de las especies y 35% de los géneros se extinguieron.

3 - Fin del Pérmico

Hace 251 millones de años atrás, otro evento puede haber ido desencadenado por una intensa actividad volcánica planetaria, especialmente en la región de Siberia. Las erupciones volcánicas arrojaron gases tóxicos, acidificaron los océanos y destruyeron la capa de ozono, permitiendo el paso de a radiación solar mortal.

Se cree que este evento ocurrió en un lapso de 50 mil millones de años, y que 96% de las especies y 56% de los géneros fueron extintos. Desaparecieron tantos bosques en el planeta que, por mucho tiempo, no hubo material para ser quemado: los registros geológicos muestran una "brecha de carbón".

4 - Fin del Triásico

Los volcanes son implacables. Nuevamente, hace 201 millones de años atrás, grandes erupciones —en una región en la que hoy se encuentra el Océano Atlántico— causaron un calentamiento global, acabando con 80% de las especies y 47% de los géneros.

Este episodio abrió espacio para que los dinosaurios sobrevivientes se diversificaran, así como sus especies más cercanas, dominando el planeta a lo largo de las eras sucesivas.

5 - Fin del Cretácico

Finalmente, hace 65 millones de años atrás, ocurrió el famoso impacto de meteoro en la Península de Yucatán, México. Como si esto por si solo no fuera suficientemente malo, las hipótesis indican que este evento habría desencadenado una intensa actividad volcánica en todo el planeta.

Un máximo en la emisión de dióxido de carbono, y una disminución del oxígeno de los océanos, fueron seguidos de un rápido enfriamiento posimpacto. Cerca del 76%de las especies y 40% de los géneros desaparecieron, terminando con el reinado de los dinosaurios.

Luego de este evento, los mamíferos se adaptaron rápidamente para explotar los nichos ecológicos recién desocupados, así como también lo hizo la única rama de descendientes de los dinosaurios: las aves. Esto también posibilitó el aparecimiento de la humanidad.

6 - ¿La sexta extinción en masa?

Y hablando de humanidad, ahora la actividad humana puede estar generando la sexta extinción en masa. Un estudio de 2015, publicado en la revista Science Advances, estimó que el ritmo actual de pérdida de especies puede ser 100 veces más rápido que la tasa normal estimada a través de métodos geológicos.

Los principales agentes de este aumento son el crecimiento poblacional humano, el aumento del consumo de recursos, y el cambio climático impulsado por la acción humana. A lo largo del tiempo, las especies extintas reducen la biodiversidad, desestabilizan ecosistemas y causan otras extinciones, produciendo una cadena cada vez más poderosa, que puede no ser detenida fácilmente.

A final de cuentas, la humanidad puede terminar siendo no apenas el agente causador de la sexta extinción en masa, sino que también una de sus víctimas. Si vamos o no a sobrevivir, sólo el tiempo lo dirá.