Las mesetas de todo el mundo se encuentran en lugares misteriosos y podría deberse a las olas debajo de los continentes

La teoría de la tectónica de placas se introdujo a principios del siglo XX a partir de las ideas del meteorólogo Alfred Wegener. Su hipótesis de masas rocosas del tamaño de continentes que se desplazaban alrededor del globo parecía una tontería, pero los geólogos saben hoy que los continentes flotan sobre rocas calientes en el manto. Ahora, los investigadores están proponiendo una adición a la teoría de la tectónica de placas.

Una enmienda

La teoría de la tectónica de placas podría estar recibiendo una actualización, según los investigadores. Estos investigadores dicen que la antigua ruptura de las placas tectónicas crea ondas agitadas en el manto que caen en cámara lenta bajo los continentes durante decenas de millones de años, esculpiendo la topografía en el interior continental. Los investigadores están recibiendo actualmente una mejor recepción que Wegener.

Algunos cratones tienen altas mesetas con orígenes interesantes. Según Tom Gernon, geólogo de la Universidad de Southampton, las tierras altas brasileñas al noroeste de Río de Janeiro, los Ghats occidentales del sur de la India y la meseta central de Sudáfrica están dispuestas de una manera “sospechosamente sistemática”. Esto significa que las mesetas comienzan en las costas y, a medida que se avanza hacia el interior, parecen volverse gradualmente más jóvenes.

Gernon propuso que las erupciones de los depósitos volcánicos que contienen diamantes y que contienen kimberlitas son provocadas por “ondas largas y lentas del manto que se extienden hacia el interior desde los bordes continentales”. Gernon se preguntó si esto también podría aplicarse a las mesetas.

La formulación de la hipótesis

El estudio utilizó un modelo que imita los movimientos del manto de la Tierra después de una ruptura continental. Cuando la roca caliente del manto se eleva hacia el espacio entre las placas tectónicas divergentes, como una lámpara de lava, la roca se enfría. Luego, se vuelve densa y se hunde en una materia circular, llamada convección.

El corte 2D de la Tierra para este modelo es más amplio que otras simulaciones. La convección se propagó lateralmente hacia afuera a cada lado de la grieta, de manera similar a una ola. Luego, estas ondas se extendieron por las partes inferiores de los continentes a una velocidad de solo 15 a 20 kilómetros cada millón de años.

Las ondas pasan por los continentes, raspando rocas para incluirlos. Esto deja atrás una región más liviana del continente que luego se eleva para crear mesetas de 1 a 2 kilómetros de altura. El viento y el agua comienzan a erosionar la roca, lo que reduce la carga y le permite elevarse otro medio kilómetro, de manera similar a cómo un globo aerostático deja caer sus sacos de arena y se eleva. Gernon dice que los levantamientos topográficos en Brasil, India y Sudáfrica son "un fantasma de un episodio de grietas del pasado".

Los datos lo revelan

Gernon y el equipo de investigación analizaron datos geológicos que cubrían 47 sitios de tierras altas en Sudáfrica y 20 en Brasil. Estas regiones se dividieron cuando el supercontinente Gondwana se separó hace 140 millones de años. Los datos mostraron el historial de temperatura de las rocas que estuvieron enterradas en cada sitio y cuándo fueron levantadas y enfriadas.

El momento de máximo enfriamiento en cada sitio, cuando la parte montañosa se elevaba más rápido, siguió la progresión modelada de las ondas del manto a medida que migraban hacia el continente. En Sudáfrica, el levantamiento y enfriamiento fue más reciente en Lesotho, que tiene muchas características terrestres espectaculares.

La teoría explica cómo los interiores continentales pueden ser dinámicos, dice Claire Curie, geofísica de la Universidad de Alberta. Todo esto está sucediendo debajo de la superficie. La teoría también podría eliminar la atribución de mesetas a penachos, que son columnas de roca del manto que se elevan desde las profundidades de la Tierra.

Los penachos del manto son una teoría viable para explicar el levantamiento bajo la meseta de Colorado en los EE. UU. y la zona del Rift de África Oriental. Las ondas convectivas del manto son una mejor explicación para las tierras altas continentales en el estudio de Gernon en Brasil, India y Sudáfrica. No es probable que haya penachos debajo de las mesetas con regularidad.

Lo que esto aporta

Esta nueva teoría también podría explicar más que las mesetas y las erupciones de diamantes. Gernon publicará pronto un artículo que examina cómo la elevación impulsada por las olas podría ayudar a explicar los ciclos biogeoquímicos en el pasado geológico, con una mayor erosión que trajo sedimentos al océano que consumieron oxígeno, lo que llevó a extinciones marinas. Las olas también podrían influir en el momento y la ubicación de los principales eventos climáticos, como las eras de hielo, al aumentar la exposición de las rocas que absorben dióxido de carbono. Las capas de hielo se forman y acumulan en superficies irregulares frías y elevadas.

Las olas podrían ayudar a explicar los terremotos que ocurren en el interior de los continentes que se supone que son estables, como en África occidental. Las barreras físicas creadas por la elevación podrían hacer que la flora y la fauna se especien, dice Folarin Kolawole, geólogo estructural de la Universidad de Columbia.

Los investigadores no pueden decir con certeza que cada episodio de ruptura continental genere las ondulaciones que dan forma a la Tierra. Este estudio solo utilizó datos de la ruptura de Gondwana. Los investigadores esperan que esta teoría sea puesta a prueba por otros utilizando diferentes masas de tierra y puntos a lo largo del tiempo.