Las orquídeas surgieron cuando los dinosaurios vagaban por el planeta
Las orquídeas aparecieron por primera vez hace 85 millones de años y prosperaron junto con los dinosaurios, pero hoy en día son una de las especies de plantas más amenazadas.
La familia de las orquídeas suele ser aclamada como una de las mayores historias evolutivas del mundo vegetal. Surgieron en el hemisferio norte hace 85 millones de años y se encuentran en todos los continentes excepto la Antártica y en casi todos los hábitats; no sólo eso, sino que prosperaron junto a los dinosaurios.
El árbol genealógico de la orquídea ha sido actualizado por científicos de la Universidad de Portsmouth y del Jardín Botánico Real (RGB, Royal Botanic Garden) de Kew , quienes han arrojado nueva luz sobre su compleja y fascinante historia evolutiva. Los investigadores esperan que el estudio, publicado en New Phytologist, sirva de base para la planificación futura de la conservación de las orquídeas.
El punto de origen
Se estima que hay 29.500 especies de Orchidaceae y se cree ampliamente que la planta con flores se originó hace más de 90 millones de años, pero en el supercontinente Gondwana, en lo que hoy es Australia. Sin embargo, probablemente se originaron en el supercontinente Laurasia en el hemisferio norte antes de extenderse por el mundo.
Los científicos reunieron el árbol de orquídeas más densamente muestreado jamás producido utilizando la amplitud geográfica e histórica de las colecciones accesibles para la investigación en el herbario de RBG de Kew. El árbol actualizado se reconstruyó fusionando diferentes tipos de datos de secuencias de ADN obtenidos de toda la familia de las orquídeas e incluye casi el 40% de todos los géneros de orquídeas aceptados y aproximadamente el 7% de la diversidad de especies conocida.
Se mejoró combinando resultados con secuencias de ADN publicadas de muchas especies de orquídeas, lo que refleja los esfuerzos por establecer relaciones familiares entre las distintas ramas del árbol evolutivo de las orquídeas. Combinados con información de distribución geográfica, estos datos produjeron un nuevo árbol de la vida que muestra cómo se distribuye globalmente la diversidad de especies de orquídeas.
Orquídeas en riesgo
Las orquídeas son una de las especies de plantas con flores que corren mayor riesgo y se están extinguiendo a un ritmo alarmante: el 56% de las especies de orquídeas están amenazadas por la deforestación, el comercio ilegal y el cambio climático. Comprender mejor las ramas individuales del árbol genealógico de las orquídeas y cómo se conectan todas ellas permitirá a los científicos determinar y describir la nueva biodiversidad de las orquídeas. Esperan lograrlo en áreas donde la pérdida de biodiversidad se está acelerando.
El estudio sugiere que una forma de conservar las orquídeas es comprender mejor los patrones de especiación: el proceso evolutivo mediante el cual las poblaciones se convierten en especies distintas. En este caso, puede revelar qué ecosistemas tienen niveles superiores al promedio de diversidad de orquídeas, así como el mayor potencial evolutivo para albergar nueva diversidad de orquídeas.
"Las orquídeas no sólo son joyas extraordinarias de la naturaleza, sino que también encierran misterios incalculables sobre la vida en la Tierra: cómo evolucionan, se adaptan y se mueven las especies", dice el profesor Alexandre Antonelli, director científico del RBG en Kew. "Salvaguardar su futuro es fundamental para proteger las complejas interacciones que desempeñan en los ecosistemas y garantizar que esas historias algún día puedan ser reveladas por los científicos".
Este estudio es un primer paso importante en la elaboración de un árbol de orquídeas completo que abarque todos los géneros conocidos. Los autores pretenden establecer la familia de las orquídeas como modelo para comprender cómo se produjo la especiación y la extinción en diferentes ecosistemas a nivel mundial.
Referencia de la noticia:
Pérez-Escobar, O.; Bogarín, D.; Przelomska, N.; et al. The origin and speciation of orchids. New Phytologist (2024).