Las secuoyas son más grandes de lo que se pensaba

Las secuoyas rojas de California, Sequoia sempervirens, son los árboles más altos del planeta. Esta especie de secuoya puede superar los 100 m de altura, con un diámetro de entre 15 a 26 cm. E es por sus grandes dimensiones que medirlas con gran precisión -acción fundamental para determinar la cantidad de carbono que almacenan como biomasa- acarrea grandes incertidumbres.

Las ecuaciones de escala ampliamente utilizadas entre el diámetro y el volumen del tronco se basan en un número de muestras limitado, de árboles mucho más pequeñas, dado que pocas personas están dispuestas a recurrir a equipos de escalada para realizar mediciones a casi 100 m por sobre el nivel del suelo. Ahora, por primera vez, los investigadores analizaron las S. sempervirens a través de un método de escaneo laser, una técnica automatizada que entrega mediciones precisas de la estructura y volumen un árbol.

En un estudio publicado para la revista Scientific Reports, Mathias Disney, cientista ambiental del University College of London, junto a sus colegas, evaluaron los parámetros de 145 secuoyas rojas. El equipo disparó millones de pulsos de un laser -de longitud de onda casi infrarrojo- hacia los árboles, desde diversas direcciones, registrando el tiempo en que los pulsos demoraban en volver. Este proceso les permitió estructurar un mapa detallado de cada árbol, que mostraba protuberancias, ramas y otras características tan pequeñas que no pasaban de algunos centímetros. "Esto nos dará una nueva perspectiva sobre la estructura tridimensional de los árboles", dijo Disney.

Los descubrimientos y otros hechos interesantes

Los investigadores descubrieron que las secuoyas rojas mostraron una tendencia de tener un volumen casi 30 por ciento más grande de lo que las relaciones de escala previamente publicadas preveían. Los autores sugieren que estas diferencias se deben al hecho de que algunas S. sempervirens brotan troncos adicionales a medida que envejecen, en un proceso denominado de reiteración. Así, con base en estas observaciones, Disney y su grupo establecieron nuevas relaciones de escala entre el diámetro y el volumen de las árboles para esta especie.

Aún cuando no estuvo involucrado en la investigación, Anil Raj Kizha, cientista de operaciones forestales en la Universidad de Maine, resalta la importancia del escaneo laser para tener un mejor conocimientos de los bosques antiguos, lo que a su vez es algo fundamental para los esfuerzos de conservación. "En los próximos cinco a diez años, esto será más difundido".

Es por ser una de las especies de árboles más amenazadas del mundo que son necesarios estos esfuerzos de conservación. El grupo más grande de secuoyas rojas se encuentra en el Parque Nacional y Estatal de Redwood, situado a lo largo de la costa de California, en los Estados Unidos. Los historiadores y científicos creen que antes de la gran deforestación de 1850, el bosque costero californiano tenía una área aproximada de 8.100 km², pero la alta calidad de la madera y otros recursos naturales del lugar, propició el corte de gran parte de los árboles, incluso de las secuoyas rojas.

Con el objetivo de proteger los especímenes arbóreos de gran tamaño, la entidad responsable por el parque escondió la ubicación de estos árboles, alejando turistas que puedan perjudicar potencialmente el ecosistema.