Las tierras secas se están expandiendo y no por la razón que se podría pensar

Alrededor del 45% de la superficie mundial son tierras secas, que comprenden desiertos, matorrales, pastizales y bosques de sabana. Estas áreas se caracterizan por su falta de agua, lo que afecta significativamente a los ecosistemas naturales y los paisajes gestionados por el hombre, incluidas las producciones agrícolas, forestales y ganaderas.

Las tierras secas se están expandiendo, en parte gracias al cambio climático y la forma en que se gestiona la tierra, pero una nueva investigación de la Universidad de Bristol y la Universidad de Ghent ha revelado un factor sorprendente, y es que ellas mismas están acelerando su propia expansión.

Autoexpansión

“Las tierras secas ocupan más del 40% de la superficie terrestre mundial y se caracterizan por la escasez de agua resultante de las bajas precipitaciones y la alta demanda de agua atmosférica”, explica Katerina Michaelides, profesora de Hidrología de Tierras Secas en la Universidad de Bristol. “Sin embargo, el cambio climático está exacerbando la desecación atmosférica en estas regiones, lo que conduce a una mayor pérdida de agua terrestre por evaporación e impulsa la expansión global de las tierras secas, transformando las regiones húmedas en entornos más áridos”.

Los científicos del clima cuantificaron el proceso de autoexpansión de las tierras secas analizando las fuentes de precipitación y calor en las tierras secas recientemente expandidas. Rastrearon los movimientos del aire en estas nuevas tierras secas durante los últimos 40 años y calcularon qué parte de la escasez de lluvia y el aumento de la demanda de agua atmosférica que contribuyeron a la expansión de las tierras secas era atribuible a las tierras secas actuales.

“De los aproximadamente 5,2 millones de kilómetros cuadrados de tierra húmeda que se transformaron en tierras secas durante las últimas cuatro décadas, más del 40% del cambio se debió a la autoexpansión de las tierras secas”, dijo el autor principal, el Dr. Akash Koppa, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Extremos Hidroclimáticos de la Universidad de Ghent.

En zonas como Australia y Eurasia, se ha reconocido que la autoexpansión es el principal impulsor de la expansión de las tierras secas. El secado de los suelos en las tierras secas existentes libera menos humedad y más calor a la atmósfera, lo que conduce a una reducción de las precipitaciones y a un aumento de la demanda de agua atmosférica en las regiones húmedas a sotavento, lo que hace que estas áreas húmedas se conviertan gradualmente en tierras secas.

"A medida que avanzamos hacia un futuro más cálido y potencialmente más seco, el fenómeno de la autopropagación de las tierras secas podría acelerarse, lo que plantearía riesgos significativos para los medios de vida humanos, los ecosistemas y la estabilidad socioeconómica a nivel mundial", dice Koppa.

Estrategias de mitigación

Se han identificado regiones susceptibles a una mayor expansión de las tierras secas, y el estudio enfatiza la necesidad urgente de mitigación del cambio climático y prácticas de gestión sostenible de la tierra. La cuantificación del impacto de las respuestas de la vegetación distante en la expansión de las tierras secas resalta la necesidad de realizar esfuerzos coordinados de conservación de los ecosistemas en las tierras secas existentes y de estrategias de adaptación basadas en la tierra para prevenir la propagación de la sequía y el calor.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Koppa, A. et al (2024) Global dryland self-expansion enabled by land–atmosphere feedbacks, Science