Los astrónomos lo confirman: se ha descubierto un planeta alrededor de la estrella más cercana a la Tierra
La estrella más cercana a nosotros, la estrella de Barnard, tiene un planeta. La confirmación oficial de los astrónomos llegó recientemente. Este recién descubierto es, de hecho, "el exoplaneta más cercano a la Tierra" alrededor de una sola estrella.
Podría confundirse entre la multitud de exoplanetas confirmados; de hecho, ocupa el lugar 5.760 en el orden de confirmación. Sin embargo, este último exoplaneta, cuya confirmación se hizo oficial el 1 de octubre, se diferencia de todos los demás: es absolutamente el más cercano a la Tierra alrededor de una sola estrella.
La estrella que alberga este exoplaneta recientemente confirmado es la estrella de Barnard, nombrada así en honor a su descubridor Edward Emerson Barnard.
Esta es la estrella más cercana a la Tierra (después del Sol, por supuesto). Aún más cerca se encuentra un sistema estelar triple, cuya estrella más brillante es Alfa Centauri y que también alberga exoplanetas.
La estrella de Barnard
La estrella de Barnard es la estrella más cercana al Sol, a sólo 6 años luz de distancia. Llamó la atención del astrónomo Barnard por su rápido movimiento en el cielo en relación con las estrellas más distantes.
Esta estrella pertenece a la categoría de estrellas enanas rojas.
Tiene unas dimensiones relativamente pequeñas, menos de la mitad del radio del Sol (que es una enana amarilla) y una temperatura superficial también muy inferior a la del Sol. Su brillo es tan débil que resulta invisible a simple vista.
Planeta Barnard b
Durante décadas se sospechó de la presencia de no uno, sino incluso dos planetas alrededor de esta estrella que, con su atracción gravitacional mutua, perturbaban su movimiento.
Sin embargo, estos no habían recibido confirmación de otros métodos de búsqueda de planetas.
La confirmación de la existencia de un exoplaneta se produjo por un equipo liderado por el astrónomo Jonay González Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) gracias a 5 años de observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) ubicado en Cerro Paranal y gestionado por el Observatorio Europeo Austral (ESO).
El planeta, convencionalmente llamado Barnard b, orbita su estrella con un período de aproximadamente 3 días y se encuentra a una distancia de su estrella de aproximadamente 1/20 de la distancia Mercurio-Sol.
Tiene una masa menor que la de la Tierra (aproximadamente la mitad de la masa de Venus), pero está demasiado cerca de su estrella madre. Con una temperatura superficial de 125 grados centígrados (debido a su extrema proximidad a la estrella) es incapaz de retener agua líquida en su superficie. Está fuera del rango de habitabilidad.
Pero veamos cómo llegamos a este descubrimiento.
Cómo fue descubierto
El descubrimiento se realizó utilizando el método de la velocidad radial, es decir, las oscilaciones periódicas que sufren las líneas espectrales de la estrella debido al movimiento radial (de ida y vuelta) con respecto al centro de masa común con el planeta. El instrumento utilizado, montado en el VLT, es el espectrógrafo ESPRESSO.
El descubrimiento de Barnarb b y anteriormente de los planetas Próxima b y d alrededor de la estrella Próxima Centauri muestra cómo el entorno del Sol está lleno de exoplanetas, afirma Alejandro Suárez Mascareño, también investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio.
Fuentes y referencias de la noticia:
- A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star”, Gonzalez Hernandez et al. 2024, Astronomy & Astrophysics (in stampa) https://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/202451311)